爻，乃是《周易》中組成卦的符號，「—」為陽爻，「— —」為陰爻。陽爻和陰爻又分別有不同的屬性，所以牠們也有不同的象徵含義。比如，陽爻象徵著剛健有力、蓬勃而起的朝氣，它代表著男性、陽剛、大地、太陽這種屬性比較強硬的事物；而陰爻則象徵著陰柔溫和之意，它代表女性、陰柔、天空、月亮這種屬性比較柔和的事物。
陽爻和陰爻有牠們各自深刻的內涵，而每三爻又合成一卦，可得八卦；兩卦相重，就是六爻。
六爻，既可以指從下向上排列的六個陰陽符號的組合，也泛指借用這種組合進行預測的方法。每個爻都有爻辭，是對那一爻的解釋，六爻可以看作是一件事發展的六個階段，六爻辭和卦名就是那個卦的解釋。我們將最下面的爻稱為「初爻」，最上面的稱為「上爻」，中間的爻由下往上依次為二、三、四、五爻。陽爻被稱「九」，陰爻被稱「六」，如果初爻是陽爻，那麼初爻也可以說成「初九」；如果「上爻」是陰爻，那麼「上爻」也可以說成「上六」。初爻加二、三爻就是一個「卦」，我們將其稱之為「內卦」，也稱為「下卦」；四、五爻加六爻成另一個「卦」，稱為「外卦」，也稱為「上卦」。下卦是主卦，代表主方；上卦是客卦，代表客方。
「爻」是易經中比較基礎的概念，它是易經八卦組成成分的最小單位，那麼，這個單位本身又是如何來的呢？它本身又是什麼含義呢？關於這個問題，在易學界中存在比較大的爭議，我們來看看幾個主要的觀點。
第一個是「結繩說」
這個觀點認為「爻」本身和古時候的結繩記事是有一定關係的。這個觀點認為古時候人們觀察日影變化，一般都會用八根繩索以記錄一天的變化過程。因為八根繩索並列掛在一起，也就有了「八掛」，而後諧音為「八卦」。其中的「爻」，周易研究者李鏡池則認為是打結的表現，以「—」為一大結，「——」為兩小結。「三」為三大結。「三三」為六小結。
第二個是「龜兆說」
這個觀點認為，古代人用龜殼來進行占卜吉凶—用火來燒龜殼，然後根據龜殼表面的裂紋進行演算和推測。而陰爻和陽爻就是根據龜殼裂紋的具體形態演變過來的。
第三個是「男女生殖說」
這個觀點認為，陰爻、陽爻的具體形狀寫法其實是根據男女生殖器的表現來定的，陰爻「——」就是女性生殖器，從形狀來看，和女陰部分是很神似的；而陽爻「—」將其豎起來的話，也是頗有男根神似效果。同時，這也和陰爻（象徵女性陰柔）、陽爻（象徵男性陽剛）本身的含義有所契合了。
第四個是「圭表記錄日景說」
這個觀點認為，爻和八卦的概念源於日影的記錄。其認為，古人將一天分為三個階段，分別是早上、中午、黃昏，而在這個過程中，如果是晴天，那麼白天太陽的影子比較清晰，就用實線「—」來表示，而遇到陰天的時候，因為日影模糊不清就用虛線「——」表示。而由爻組成的八卦則是早上、中午、黃昏三個時間段的重疊。