中國古代社會以儒家思想治國，而儒家最主要的理念就是以禮治國。我國很早就被譽為「禮儀之邦」，若干有德行的人也被稱為謙謙君子，而這都源自於我們對於禮法本身的尊重和傳承。北京大學法學系教授姜明安先生認為，我國自古被稱為「禮儀之邦」，「禮」的概念之所以被如此重視，這與無所不在無所不能的道德約束力分不開的，道德作為一種約束，作用絕不亞於今天的法律。
禮從夏朝承襲下來，歷經百世依然可以為人們所知，這是何故？那是因為不管山河幾番輪換，人之仁心卻是千古不變。只要作為心之本性的仁未變，所立之禮雖千萬變，總不出乎此生命之理。況且，如果不是因為禮和人之本心契合，在行禮的時候不就成了「違仁」之舉嗎？生命一旦如此，就會滯塞，人就會踟躕不安，禮又豈能有如此長久的生命力？所以，這也就是為什麼我國的「禮」會有如此強大的生命力和傳承性。而作為國人，我們就更是應該知禮、識禮、懂禮、行禮。
中國古代的儒生起碼要掌握六項基本技藝：禮、樂、射、御、書、數，即六藝。「禮」乃六藝之首，從這個層面可以看出「禮」在中國古人立身的過程中所占據的重要地位。縱觀整個中國歷史，「禮」對中華文化所產生的影響也是綿遠而深刻的，以致形成一種具有廣泛約束力的制度，禮對規範人們的行為具有非常重要的作用。「禮」作為一種社會交往意識觀念，與之相對應的是「儀」，即「禮」的具體表現形式，「禮」與「儀」相互關聯，「禮」是標準，「儀」是具象，共同組成中國傳統價值觀念中最重要的一部分。而「五禮」就是「禮」中非常重要的形式之一。「五禮」出自《周禮》記載，即「吉禮、凶禮、軍禮、賓禮、嘉禮」，是傳統禮儀的主要構成。探究「五禮」的由來，可以追溯到原始社會。先民們已經開始了原始的祭祀活動，即最初的禮儀。夏朝建立後，禮儀被賦予政治化的意味，用於強化政權統治，因而禮儀的範圍和影響力也便日益擴大。到西周時，禮儀已經發展得相當健全完善了。禮儀的濫觴之作《周禮》相傳是由周武王之弟周公旦所著。《周禮》所記述的雖然是周的禮儀制度，但卻為後代樹立了一個競相憧憬和模仿的榜樣。孔子慨歎禮崩樂壞，就是指周禮被廢棄，社會陷入混亂之中。不過，「五禮」作為禮儀的框架性結構，並沒有被拋棄，而是作為約定俗成的禮儀系統在兩千多年的封建社會中傳承了下來。即使在當代，我們的一些禮儀方式也依然保留著「五禮」的內容。
一、吉禮。指祭祀相關的典禮，主要是祭天地、宗廟、社稷等。吉禮乃是五禮之冠，不是普通老百姓可以參加和舉行的，《周禮·春官·大宗伯》云：「大宗伯之職，掌建邦之天神、人鬼、地祗之禮，以佐王建保邦國，以吉禮事邦國之鬼神祗。以禋祀祀昊天上帝，以實柴祀日月星辰······以血祭祭社稷五祀五嶽，以貍沉祭山林川澤······以祠春享先生，以嘗秋享先王，以蒸冬享先王。」由此可見統治階級對此極為重視。祭天地最為隆重，即為封禪，秦始皇、漢武帝等君主都曾封禪泰山。祭宗廟，即祭祀祖先，明清兩代的宗廟就是如今天安門東的勞動人民文化宮，當時叫作太廟。祭社稷，即祭祀土神和穀神，明、清均在當時的社稷壇祭祀，也就是今天的中山公園。
二、凶禮。指有關喪葬哀悼的典禮，中國傳統理念中死者為大，因此生者要通過儀式來表達對死者的悲傷留戀之情。凶禮基本上可分為復、殮、殯、葬、服喪五個階段。所謂「復」，就是為死者招魂；「殮」分為小殮和大殮，給死者沐浴後，穿著壽衣為小殮，將死者放入棺材為大殮；繼而為「殯」，即停棺待葬；接著是「葬」，將棺材埋入地下；送葬之後，生者為死者服喪戴孝，是最後一步的「服喪」。
三、軍禮。指有關軍事活動的典禮，包括檢閱、用兵、田獵等活動時的禮儀，《周禮》謂之：大師、大均、大田、大役、大封等。軍事活動是古代政治生活的重要部分，有戰事之時，君主或將領會對軍隊進行檢閱或整頓。在此過程中，軍禮通過軍旗、鼓、金等器物來表現，軍旗用來發號施令，是軍隊戰術的核心，鼓和金則是進攻和撤退的信號，擊鼓進軍，鳴金收兵。沒有戰爭時，君主會召集軍隊進行「四時畋獵」，以獵練兵。平時的訓練典禮稱為「行軍田役」，通過鼓、金的信號，兵士在校場上進行基本功訓練。
四、賓禮。是指諸侯朝見天子，以及各諸侯國之間相互交往時的禮節。大致包括朝、聘、盟、會、遇、覲、問、視、誓、同、錫命等一系列的禮儀制度。朝是諸侯按規定的時間拜見天子的禮節；聘禮是國與國之間遣使訪問的禮節；盟是指諸侯之間以語言為信約提出某種共同遵守的原則，即「信約為誓」；錫命，又作賜命，是上對下的給予，專指帝王賜予臣僚爵位、服飾、車仗等；會、同即為「會同」，泛指古代諸侯朝見天子，也指諸侯會合。遇指諸侯或官吏不在規定的時間、地點突然相遇的禮節，比較簡單。
五、嘉禮。是指日常生活中一系列禮儀制度，也是最為龐雜的一種。嘉禮涉及日常生活的方方面面，從結婚到請客，從成人禮到養老禮等不一而足。《清史稿·禮志六三》：「二曰嘉禮。屬於天子者，曰朝會、燕饗、冊命、經筵諸典。行於庶人者，曰鄉飲酒禮。而婚嫁之禮，則上與下同也。」古代男子年滿二十為弱冠，即進行加冠禮，女子則在十五歲行笄禮，以示成年。射禮也是嘉禮的一部分，古代貴族在舉行重大活動時，以射箭為戲，展現尚武風尚。