纏足，又稱裹腳、裹小腳。纏足是中國一種傳統風俗習慣，到北宋神宗熙寧年間就廣為流傳。在長輩或母親的嚴酷逼迫下，古代的女子自五六歲時就開始纏足。纏足時候，是用長布條將拇趾以外的四個腳趾連同腳掌折斷彎向腳心，使足骨變形，形成「筍」形的尖小的「三寸金蓮」，行路時也只能以足跟勉強行走，忍受這一生的摧殘真是一件十分痛苦而殘忍的事情。為什麼古代女子要接受這樣的摧殘呢？
古代女子纏足有以下三個重要原因：其一，是帝王的意志作為前導，促進了纏足之風開始；其二，是因為古代獨特的審美觀念，進一步推廣纏足而使之流行；其三，是因為與性道德有關，從而鞏固纏足的澈底實行。
從纏足的起源來看，纏足最先源於以纖巧的足部和舒緩的步態為高貴的理念。在古代的宮廷裡面，無時無處不有緩歌曼舞的表演。女子們揮舞廣袖長裙以顯美態，舉起輕緩的碎步行走以體雅緻，以輕妙的舞蹈博得帝王的歡心。在華貴典雅宮廷舞蹈，全然不許急馳大步，而經過纏足後的腳不能大步行走正好適應這種要求。也正是古代帝王的宮廷舞蹈對足部做出的要求才使得小腳的產生。又由於封建帝王個人對於小腳舞蹈女子的喜愛和讚美，讓小腳為美的觀念逐漸流傳到民間。在封建古代社會，帝王作為最高統治者，皇權至上。帝王的意志是代表著上天的旨意，對天下百姓在思想上的影響是巨大的。在法律允許的情況下，人們都會極力效仿宮廷的觀念，追求一種美的標準。當然，人們的效仿既是一種時尚的風潮，也表達著人們渴望過上宮廷的生活，是渴望有朝一日能夠飛黃騰達的理想寄託。由此，纏足的習慣便開始流傳開。
美的東西，美的觀念是社會集體的共識才形成的。在古代有大量詩文稱讚女性小腳，纏足更是被譽為「金蓮」「香鉤」「步步生蓮花」等。文化人賦予小腳的讚美之詞進而對社會風俗產生影響。當然，古代不僅僅是男子覺得三寸金蓮漂亮，連女子也是這麼認為的。甚至滿族入主中原以後，本沒有裹腳習俗的滿族女子也裹腳。如果古代社會不是普遍認為小腳是美好的，滿族女子又何必如此自尋痛苦？類比現代的高跟鞋，高跟鞋會對女性生理造成惡劣影響是普遍常識，但為什麼眾多女子還是要穿？因為覺得漂亮。三寸金蓮也是這樣，這是因不同的審美觀念而產生的不同選擇罷了。每一個時代都會有其特有的審美觀，不能以現在的審美觀去考量古代的審美觀。裹腳在古代正是因為象徵美麗纔得以流廣開來，因此，小腳的美也才有「瘦、小、尖、彎、香、軟、正」七個標準。甚至發展到在宴席上，以女子的小鞋盛酒喝，稱為「金蓮杯」，也才有三寸金蓮狀的瓷酒杯。
古代女子由於纏足導致腳的扭曲而不便於行走，就有限製作為「內人」的妻子出遠門和防止「紅杏出牆」事件的發生。男子要求女子為夫守貞，限制其行動，限制其對外的接觸，剝奪其自由交往的權利和機會。