中國是茶的故鄉，茶樹最早為中國人所發現、最早為中國人所利用、最早為中國人所栽培。奇怪的是，古人很多時候稱飲茶為「吃茶」而不是「喝茶」，這又是為何呢？
傳說中，最早發現茶和利用茶的人是神農，他曾嘗百草，中毒後用茶葉來解毒，因此將茶判斷為一種藥，所以大概在距今五千年前的母系社會時期，茶一直被作為藥品服用。而《詩經》中曾有記載：「堇荼如飴，皆苦萊也」；唐·顏師古《匡謬正俗·苦菜篇》中說道：「神農本草經中，苦菜名茶草，治療疾病，功效極多，陶弘景誤當為茗，茗豆有此效乎。」
《說文解字》一書有「荼」無「茶」，許慎老先生說：「荼，苦荼也。從草，餘聲。」徐鉉解釋說：「此即今之茶字。」「荼」字有小篆、隸書等形體。看來，古代的「茶」字就是「荼」字。《茶經》等書上說，「荼」本是一種苦菜，也是人們的一種常用食物。後來發現了茶葉，因為都是有苦味的東西，茶也就仍舊沿用此字。直到唐代陸羽將「荼」字減一筆而成就了如今流傳的「茶」字，因此後人將茶起源定於唐代。
唐代，飲茶時先將餅茶放在火上烤炙。然後，用茶碾將茶餅碾碎成為粉末，放到水中去煮。所謂「吃茶」是將茶與蔥、姜、棗、橘皮、茱萸、薄荷等熬成粥吃，這種做法在唐代非常流行。陸羽在《茶經》中就也曾記載過這種吃法。
到宋代，吃茶的方法愈加精緻。《夢粱錄》里的臨安（也就是今天的杭州），「四時賣奇茶異湯」，冬天賣的七寶擂茶，據說是用花生、芝麻、核桃、姜、杏仁、龍眼、香菜和茶擂碎煮成茶粥單賣，這般吃法，操作起來好比搗年糕，吃者好比吃八寶粥，要緊的是吃，而不是喝茶湯。文雅的宋人還喜歡弄些香料，把龍腦珍菜、菊花之類與茶在一道，茶香吃進花香，花香吃進茶香，吃進口裡，吃出了一股香氣、一種味道。
南宋咸淳年間，日本高僧大應禪師到了余杭徑山寺，深研佛學之餘，把當時流行的抹茶做法、吃法一併學會，帶回了日本，慢慢發展為「茶道」。看日本人行茶道，便知抹茶是研成細末的，放入茶盞，注入沸水，茶湯濃如豆羹，小筅帚一攪，捲起千堆，待冷卻後，一吃而光。
還有個說法，臨安早年有酒館而無茶坊，只不過富人有了聚會宴飲，會招些茶博士來來往往，非常熱鬧。後來宋室南遷，汴京開茶坊的習俗南漸，茶館在臨安一家接一家地開起來，在茶湯巷一帶成了氣候，成為茶館一條街。茶館雖然吃茶，但是點心也是重頭。今天我們在杭州坐茶館，無論青藤或門耳，那些各色吃食消閒果兒的消耗，分量不會少於茶湯。
由此可見，古人認為茶為苦口良藥。而在唐以前，茶均使用藥用煎法，被稱為「吃茶」。唐以後，古人又發展了煮食、腌食、涼拌、燒烤或晒乾後煮食等做法，可不是「吃茶」而非「喝茶」了。