在遠古神話傳說中，盤古開天闢地之後，其後裔諸神，即最初的三皇及後來的五氏紛紛完成了創世需要的任務後，歸回神籍，人類從此進入了新的時代。因為五氏是最晚在創世中出現的神祇，人們為了銘記他們的無量功德，就把許多在原始社會中後期出現的，為人類做出卓越貢獻的部落或首領稱為「三皇五帝」。「三皇五帝」里的「皇」「帝」，指的是皇天上帝。後來，秦始皇一統天下，認為自己「功過三皇，德兼五帝」，為了表現地位的崇高顯赫，他就採用三皇之「皇」、五帝之「帝」構成「皇帝」的稱號，叫自己「秦始皇帝」，自此，「皇帝」便是人間之王的稱謂。
「三皇五帝」都是出現在夏朝以前的傳說中的「帝王」。從現在的眼光看，他們大都是部落首領，因為功績出名而成為部落聯盟的領導者，從而被眾人當成神來敬仰。關於「三皇五帝」的最早文獻記載見於《呂氏春秋·用眾篇》：「夫取於眾，此三皇、五帝之所以大立功名也」；《呂氏春秋·貴公篇》：「天地大矣，生而弗子，成而弗有，萬物皆被其澤、得其利，而莫知其所由始，此三皇、五帝之德也。」
後來的典籍《孟子》《荀子》里也有提過「三皇五帝」，但並沒有明確告訴後人，具體三皇是誰、五帝又有哪些人。於是，就衍生了多種說法，三皇有八說，五帝有六說。雖然關於「三皇五帝」的說法有多種，但基本上，不管是史書的記載，還是流傳下來的神話傳說，都認為三皇所處的年代要比五帝的年代早。三皇時代離現在比較久遠，可能在四五千年至七八千年以前，甚至更為久遠，時間跨度相對較大；而五帝時代就距夏朝不遠，大約在4000多年前。
關於「三皇」具體指的是誰，至今史學界仍未達成共識，目前的八種說法分別是：1．伏羲、燧人、神農（《尚書大傳》）；
2．伏羲、女媧、神農（《風俗通義》）；3．伏羲、祝融、神農（《風俗通義》）；4．伏羲、共工、神農（《風俗通義》）；5．伏羲、黃帝、神農（《古微書》）；
6．自羲農，至黃帝。號三皇，居上世（《三字經》）；7．天皇、地皇、泰皇（《史記》）；
8．天皇、地皇、人皇（《民間傳說》）。
至於「五帝」有哪些人，當前大多數人認同《史記·五帝本紀》中的指的：黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜這一版本的說法。但除此之外，關於「五帝」還是有如下五種說法：
1．庖犧（伏羲）、神農、黃帝、堯、舜（《戰國策》）；
2．太昊（伏羲）、炎帝、黃帝、少昊、顓頊（《禮記·月令》、《呂氏春秋》）；3．黃帝、少昊、顓頊、帝嚳、堯（《資治通鑑外紀》）；
4．少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜（偽《尚書序》）；
5．黃帝（軒轅）、青帝（伏羲）、赤帝又叫炎帝（神農）、白帝（少昊）、黑帝（顓頊）（五方上帝）。
那麼，「三皇五帝」是否確有其人呢？多數人持否定看法，認為他們只是神話故事裡的人物，北京大學考古學教授劉緒先生就認為，所謂「三皇」「五帝」目前看來還都只是傳說，都很「玄」；不過，也有歷史學家認為「三皇五帝」可能真有其人，並不是百分之百的神話傳說而已。