「三通」「四史」都是重要的史書總稱。「三通」是指唐朝杜佑的《通典》、宋朝鄭樵的《通志》和元朝馬端臨的《文獻通考》。「四史」是指漢朝司馬遷的《史記》、東漢班固的《漢書》、南朝宋范曄的《後漢書》及晉朝陳壽的《三國志》，即俗稱的「前四史」，是「二十四史」中的代表作。下面分別對牠們進行大概的介紹。
《通典》共200卷，是中國的第一部政書，由唐朝杜佑撰寫而成。《通典》的時間起止是從上古到唐代宗李豫時期，主要記述歷代典制的沿革。全文分為「食貨」「選舉」「職官」「禮」「樂」「兵刑」「州郡」「邊防」八門。在寫作過程中，杜佑將經史及歷代奏議、文集等綜合起來，並進行分類編纂，內容涵蓋豐富，特別是非常詳盡地敘述了唐代制度，為後世學者研究唐代制度沿革提供了重要的資料。
《通志》也是200卷，作者是南宋時的鄭樵。《通志》是上古到隋唐時期的紀傳體通史，裡邊包括了「帝紀」「后妃傳」「年譜」「略」「列傳」五部分。《通志》的原創度有限，大多是從前史或者《通典》中抄錄的，只有首創了「氏族」「六書」「七音」「都邑」「昆蟲草本」這五略。但是，《通志》中的紀、傳所依據的舊史書，很多已經失傳，我們反而可以根據《通志》中抄錄的內容來校勘現在所流行的本子內容，具有極高的文化價值。
《文獻通考》共348卷，由宋末元初的馬端臨撰寫而成。《文獻通考》記載了自上古至宋寧宗趙擴時期的歷代典制沿革。全書分「田賦」「錢幣」「戶口」「職役」「征榷」「市糴」「土貢」「國用」「選舉」「學校」「職官」「經籍」「郊社」「宗廟」「王禮」「樂」「兵」「刑」「輿地」「四裔」「帝系」「封建」「象緯」「物異」二十四門，分類清晰，記述詳盡。《文獻通考》簡稱《通考》，除了沿襲《通典》外，還綜合了經史、會要、傳記、奏疏、當時人的論議和其他文獻等資料，內容比《通典》更加豐富宏闊，其中宋朝制度記錄非常詳備，是研究宋史的學者必須熟讀的歷史典籍之一。
《史記》是我國歷史上最著名的文史典籍之一，全書共130篇，作者是西漢時期的司馬遷花13年時間撰寫而成。《史記》分為「本紀」「書」「表」「世家」「列傳」五種形式，記載了從上古黃帝到漢武帝時期近三千年的歷史，包羅萬象、融會貫通。《史記》還是中國歷史上第一部紀傳體通史。《史記》最初是沒有固定書名的，一般稱為《太史公書》或《太史公記》，也簡稱《太史公》。本來，「史記」一詞，通稱古代史書，但從三國開始，「史記」就逐漸由通稱變成為「太史公書」的專名。近人梁啟超在《論中國學術思想變遷之大勢》中稱讚《史記》是「千古之絕作」。魯迅在《漢文學史綱》中把《史記》譽為「史家之絕唱，無韻之《離騷》」，可見《史記》的重要地位。
《漢書》，又稱《前漢書》，共100篇，後人劃分為120卷，共80萬字，是由東漢時期的歷史學家班固編撰的。《漢書》分為「紀」「表」「志」「傳」四種形式，主要記述了上起西漢漢高祖元年（西元前206年），下至新朝的王莽地皇四年（西元23年），共230年的史事。《漢書》是中國第一部紀傳體斷代史，是繼《史記》之後我國古代又一部重要史書。《漢書》語言莊嚴工整，多用排偶，遣詞造句典雅遠奧，與《史記》平暢的口語化文字形成鮮明對照。
《後漢書》共120篇，南朝宋范曄撰寫而成。全書分「紀」「列傳」「志」三種形式，記載了從王莽起到漢獻帝的195年的歷史。《後漢書》是一部記載了東漢歷史的紀傳體史書。
《三國志》共65篇，是西晉陳壽編寫的。《三國志》詳細記載了從魏文帝黃初元年（220年）到晉武帝太康元年（280年）六十年的歷史，是一部主要記載了魏、蜀、吳三國鼎立時期的紀傳體國別史，受到後人的極力推崇。