我們常聽到這樣一句話，「食君之祿，擔君之憂」，此處的「祿」指的就是官員們從朝廷獲得的和自己的品級相應的俸祿，俸祿也就是朝廷給官員們發的「工資」。現代人的勞動報酬主要是錢幣，但是就古人來說，形式卻比較多，除了錢幣，還有土地、實物等。先秦時期，官員俸祿主要是土地和實物。因為周天子給諸侯、卿、士等分封田邑，也就是歷史上有名的「分封制」，因為這種制度所以就產生了「分田制祿」。同時，因為這種分封是世襲的，所以屬於終身化。每個人根據自己襲得等級的不同，彼此的田邑範圍也不同。而在春秋之後逐漸實行了穀祿制，到了戰國更是普及，而這時，官祿也以「擔」或「石」來衡量。但是，隨著世襲制的逐漸取消，以軍功貢獻大小來定俸的俸制逐漸建立，也就出現了軍功爵制。同時，封地上的農民，因土地日漸私有，除交納官府賦稅，余則為自己所有。因此也逐漸出現了僱用制。但是，無論是前者和後者，我們都要清楚，除了封地裡的官員外，中央和地方官員的俸祿一律由國家發放，這一點不變。這種官吏以秩石分等次的俸祿定製，我們將之稱為秩石制。所以，這個時候不像後世以「品」來定官員等級，而是以糧食的「石」來定，比如「百石之官」「千石之吏」等。
到了漢代，官祿制度逐漸完善和正規。這個時期，多以實物和錢幣兩廂居多，同時，也逐漸出現了秩石制和另一種俸制的相和，這就是至南朝梁時出現的官品制，因為官吏制定了級別，實行了九品制，俸祿亦依此而推。其實，這段時間，俸祿發放的情況也是比較複雜，比如漢朝國情相對穩定，賦稅等也就比較穩定，這樣就能夠確保比較實際的俸祿的來源，此時傾向于錢物參半的形式，而且，除了本身俸祿之外，甚至還會有一些逢年過節或者恩賜的禮品等。比如，《漢官儀》中記載僅「臘賜」一項為：大將軍、三公各錢20萬、牛肉200斤、粳米200斛，特進、侯15萬，卿10萬，校尉5萬，尚書3萬，侍中、將、大夫各2萬，千石、六百石各7千，虎賁郎、羽林郎3千。而到了魏晉南北朝時期，因為戰亂關係，國家和人民都處於不很穩定的狀態，這個時候就多以實際的物體，如糧食、布帛等來作為俸祿。
而到了唐朝就主要以祿米、土地、俸料三項為主。祿米和土地我們都知道，這個俸料又是什麼呢？所謂俸料，包括月俸、食料、雜用等。新唐書·食貨志五》說：「開元二十四年（西元736年），令百官防合、庶僕俸食雜用以月給之，總稱月俸。」但是，這個時期的官員仍然是以俸米為主，因為俸米的發放並不可觀，只能算作一些日常雜用。比如，根據開元二十四年定的標準，一品大員一個月的俸料錢才31貫。這樣的標準與其品級來說，並不見高。同時，還有一個奇怪的現象，就是品級相同但一個是京官一個是外官，他們的俸祿竟是不同的。而且，俸料似乎只有京官才有，外官是沒有的。
到了宋代，俸祿名目就更多了。包括正俸（錢）、祿粟（米）、職錢、公用錢、職田、茶湯錢、給卷（差旅費）、廚料、薪炭等，這些差不多都是用實打實的錢來給予。同時，還有僕役、衣料一類。除了這些，還有各種賞賜、補貼、招待費、家屬贍養費等。可見，宋代官員的福利待遇都十分之高。比如，《宋史·職官志》中就提到，仁宗嘉祐年間正式制定「祿令」，如規定宰相、樞密使月俸料300貫，春、冬衣服各賜綾20匹、絹30匹、冬棉100兩，每月祿粟各100石，謙人衣糧各70人，每月薪（柴草）1200束，每年炭1600秤，鹽7石等。
明代俸祿類別繁多，但大體分為本色和折色兩大類。但是，因為「大明寶鈔」的通貨膨脹、一條鞭法的改革、貨幣稅等原因，出現了折支（米折鈔、米折物、米折銀）現象，也正是因為上面的原因，這種折支就成了一種變相的俸祿打折。
北京大學教授俞可平在《官本主義引論》中講解，清朝將所有官員分為九品十八級，這些等級不僅用以區分官職高低，也用以劃定社會各個階層人員的等級地位。清朝官員無論滿漢、文武，其俸祿一律按品級定高低，以俸銀和祿米發給。在外做官的官員不支祿米，折合薪銀髮給。官員們除了正俸外，還有皇帝賞賜的「恩俸」以及養廉銀等。
《大清會典》卷二一「文職官之俸」中記載，「一品歲支銀一百八十兩，二品一百五十兩，三品一百三十兩，四品一百零五兩，五品八十兩，六品六十兩，七品四十五兩，八品四十兩，正九品三十三兩有奇，從九品、未入流三十一兩有奇」。知縣「每月支俸三兩，一家一日粗食安飽兼餵馬匹，須銀五六錢，一月俸不足五六日之費」。幕友師爺、門房僕役，都需要官員自己出錢聘請，一般的縣衙要用二三百人，大縣達千餘人至數千人。俸祿是古代官員最基本、最重要的權利。這項權利對於古代社會的政治生活有著舉足輕重的影響。綜觀我國古代的俸祿制度，不難看出其形式雖然非常繁雜，但所存在的缺陷卻是致命的，例如正俸不到位，正俸與偏俸嚴重倒掛；京官與外官的俸祿嚴重失衡；由領俸人直接向百姓徵收俸祿銀錢等，這些給吏治帶來了許多消極影響。