「幫閒」也叫作「清客」，是古代市井中的一個群體，專門陪大貴族、大官僚、富人等消遣玩樂，他們有一定的本事，能為官宦和富人提供精神幫助，但他們絕不能炫耀自己的高明。南宋的《都城紀勝》中說，當時杭州的「幫閒」中，「有一等是無成子弟失業次，人頗能知書、寫字、撫琴、下棋及善音樂。藝俱不精，專陪涉富貴家子弟游宴，及相伴外方官員到都幹事」，清楚地說明瞭「幫閒」的人員構成和工作職責。曾任北京大學講師的魯迅先生對幫閒文人頗有研究，在《集外集拾遺·幫忙文學與幫閒文學》中這麼定義「幫閒」：「那些會念書會下棋會畫畫的人，陪主人念念書，下下棋，畫幾筆畫，這叫作幫閒。」
「幫閒」的歷史也很悠久。魯迅先生曾將宋玉劃人幫閒文人之列，可見幫閒的歷史可以上溯到秦漢以前。「幫閒」歷代都有，一開始跟文人沒什麼關係，也就是遊手好閒之輩陪著主子玩樂。不過，幫閒一般所依附的人都是有些祖宗基業的，當對方有什麼問題需要解決的時候，幫閒也就能夠起到作用了，譬如孟嘗君手下的雞鳴狗盜二位，還有那位鬧吃鬧喝鬧待遇的馮諼，以及平原君手下自薦的毛遂，等等。
清朝「揚州八怪」之一的金農，就是「幫閒」中的高手。據說，金農曾與一位鹽商幫閒，一次二人赴宴，席間要每個人說出一句含有「飛」和「紅」的詩詞，如果說不出來就要罰酒。輪到鹽商時，他竟說了一句「柳絮飛來片片紅」。眾人認為這句詩是荒謬的，柳絮不可能是紅色的，正要罰鹽商酒時。金農卻為鹽商說話，認為此詩句不是胡謅的，他當場吟道：「廿四橋邊廿四風，憑欄猶憶舊江東。夕陽返照桃花渡，柳絮飛來片片紅。」這樣一來，詩句展現出完全不一樣的新意。宴會結束後，鹽商為了答謝金農的表現，特地備了一份厚禮送給他。
這樣看來，做好「幫閒」其實是要有真本事的，不然，只能被人不屑、看輕。比如，《紅樓夢》中的詹光、單聘仁、卜固修這些專業「幫閒」，能力就不如劉姥姥這樣的業餘「幫閒」。《醒世恆言·賣油郎獨占花魁》：「那些王孫公子來一遍，動不動有幾個幫閒，連宵達旦，好不費事。」還有的「幫閒」因為過於乏善可陳，只好給妓者打雜，《都門紀勝》中說：「其（幫閒）猥下者，為妓家寫簡帖取送之類。」做幫閒做到這個地步，實在是毫無趣味。
所以，對於「幫閒」的理解，還正是魯迅說得好：「必須有幫閒之志，又有幫閒之才，這才是真正的幫閒。如果有其志而無其才，亂點古書，重抄笑話，吹拍名士，拉扯趣聞，而居然不顧臉皮，大擺架子，反自以為得意—自然也還有人以為有趣—但按其實，卻不過「扯淡」而已。」