過去，一般稱尊貴人家的婦人為「太太」。現在，人們常常把自己的妻子稱為「太太」。港臺對已婚婦女依然尊稱為帶其丈夫姓氏的「某某太太」。「太太」一詞究竟有什麼樣的內涵呢？在古代，「太太」這個詞是不能亂稱的，它有嚴格的等級分界線。
「太太」是家庭中的晚輩、僕人對一家之主（即老爺）的妻子的稱呼，當家之人稱為老爺，不當家的比老爺長一輩的稱為太爺、老太爺，晚一輩兒的稱為爺、小爺，再小的就稱為哥兒了。而他們的妻子也同樣有不同的稱呼，老爺的妻子叫太太、姨太太，老太爺的叫老太太，小爺、哥兒的叫奶奶。這都是自家僕人的稱呼，而有的時候當著僕人的面為了表示尊重，自家人之間也這麼稱呼。
「太太」這一稱呼起源於周族，太王古公亶父有賢妃曰「太姜」，即泰伯、仲雍、季歷三兄弟的母親。太姜有美色，而且性情貞靜柔順，極有智慧。教導諸子，至於成人，從來沒有過失。每當古公要謀事，必定會與太姜商量。無論古公要遷徙到什麼地方，她都不辭勞怨，順從追隨。季歷即位，又娶有賢妃曰「太妊」，史載，稱其端莊誠一，德行無缺失。等到她有身孕，就自己開始胎教，所謂「目不視惡色，耳不聽淫聲，口不出做言」，因此而生純德文王。文王又有賢妃，曰「太姒」。《史記·周本紀》說：「武王同母兄弟十人，母曰太姒，文王正妃也。」《列女傳》稱其「生十男，親自教誨。自少及長，未嘗見邪僻之事。文王繼而教之，卒成武王、周公之德」。
周室由古公亶父到季歷、文王三代，都有賢妃良母助興周室，所以能形成姬周王室七八百年的宗室王朝。這都是由其上輩「齊家、治國」的德育教化而來的，並非偶然一提三尺劍，一戰功成而得的天下。因此，後世尊稱別人的妻子為「太太」，便是從周室有三位「太」字輩賢妻良母，母儀可風的典故而來，並非空穴來風、無中生造、隨隨便便的口頭語。後世為人妻、為人母者，若以太太自居，皆以「太姜、太妊、太姒」為表率。而到了漢哀帝時，「太太」就指尊稱老一輩的王室夫人。尊稱祖母定陶恭王太后傅氏為帝太太后，後又尊為皇太太后。梁紹壬在《兩般秋雨盦隨筆·太太》中提到「此婦人稱太太之始」。太太的稱謂，漢代在貴族婦女中逐漸推廣起來。明代胡應麟《甲乙剩言·邊道詩》講到明代中丞以上官吏之妻得稱太太。後凡官僚士大夫之妻，通稱為太太。明代時稱太太要具備這樣的條件：「凡士大夫妻，年來三十即呼太太」，即司眷屬，中丞以上的官職才配稱太太。清朝的人，則喜歡叫家庭主婦為太太，不過以婢僕稱呼女主人的居多。
到了北洋政府和民國時期，「太太」一詞開始泛濫。上至大帥下到芝麻綠豆官，甚至一夜暴富的大戶人家，都可以把他們的眷屬稱為「太太」了。不過無形中在知識階層還是多少有些限制。
對外開放二十多年以來，隨著港澳臺和外籍華裔、僑胞的歸鄉入裡，「太太」的稱謂成為人們對朋友間已婚女子的敬稱，而且變得更加平民化，似乎已經很少含有什麼官職的味道了。
我國古代老百姓是不隨便稱自己的妻子為「太太」的，他們多以「賤內」「內子」「拙荊」「糟糠」等謙辭稱謂自己的妻子，這些就類似我們今天的「愛人」「夫人」「老婆」「老伴兒」等稱呼。北京大學教授張頤武先生認為，古代傳統的禮儀很難完全回歸到現在日常生活中，但古代人的涵養和謙遜之態，還是值得我們學習和借鑑的。