在電視上，我們會看見大臣稱頌皇帝時大呼「萬歲」，在中國傳統政治文化中，「萬歲」是一個具有特殊意義的詞語。千百年來，在封建專制下的臣民，口中的「萬歲」就是專指皇帝，誰也不敢把自己與「萬歲」聯繫起來。但是「萬歲」一詞本來不是皇帝專用的，它的演變經歷了一個漫長的歷史過程。
雖然流傳下來的戰國以前的西周、春秋時代的文獻中還沒有「萬歲」的記載，但可以在一些銘文中見到「萬年無疆」「眉壽無疆」這樣的字眼，這是人們常用的頌詞和祝福語。《詩經·豳風·七月》有「臍彼公堂，稱彼篁觥，萬壽無疆」的句子，這描寫了人們經過一年的辛勤勞作後，舉行歡慶儀式的場面。這裡的「萬壽無疆」，是人們舉杯痛飲時發出的歡呼聲。西周金文中也有很多這類文字，但這些並不是專門對天子的讚頌，而僅僅只是一種鑄鼎時的行文方式。如「唯黃孫子系君叔單自作鼎，其萬年無疆，子孫永寶享」表示的只是傳之子孫後代，永遠私有的意思。
而「萬歲」一詞，就是這些頌詞、祝福語的發展和簡化。在古代，「萬」是最大的數字單位，表示「多」和「長」的意思；「歲」則是最大的時間單位，因此，「萬歲」就成了當時人們能夠想到的最長的時間單位，是虛指，表示「永恆」的意思。北京大學歷史系教授閻步克先生認為，我國古人見面時說的「萬福」「萬安」等，其中的「萬」也是這個意思。
戰國之後，「萬歲」一詞開始成為一個較為流行的詞語，它的含義大體有以下三個方面：
一是從它的字面含義看，作為祝福長壽長生的歌頌詞，《戰國策·齊策四》：「（馮諼）驅而之薛，使吏召諸民當償者，悉來合券。券徧合，起矯命以責賜諸民，因燒其券，民稱萬歲。」
二是表示致敬讚嘆內心喜悅的歡呼語，《事物紀原》卷一：「戰國時，秦王見藺相如奉璧，田單偽約降燕，馮諼焚孟嘗君債券，左右及民皆呼萬歲。蓋七國時，眾所喜慶于君者，皆呼萬歲。秦漢以來，臣下對見於君，拜恩慶賀，率以為常。」
三是表示「死後」的諱稱，《戰國策·楚策一》：「（楚王）仰天而笑曰：「樂矣，今日之游也。寡人萬歲千秋之後，誰與樂此矣？」」
秦朝之後，到了漢武帝時，他想把「萬歲」據為己有，作為皇帝的專稱。稽諸史籍，《漢書·武帝紀》載，元封元年春正月，武帝行幸緱氏。詔曰：「朕用事華山，至於中嶽，·····翌日親登嵩高，御史乘屬，在廟旁吏卒咸聞呼萬歲者三，登禮罔不答。」呼萬歲者三，是誰呼的？苟悅注曰：「萬歲，山神稱之也。」但那時的民間如果遇到慶祝的事，還是有人歡呼「萬歲」。由此可見，「萬歲」一詞在當時還不是僅限於皇帝專用。
到了宋朝，皇帝才真正下令不許稱他人為「萬歲」。據《寇準傳》載：一日寇準騎馬出行，「道逢狂人迎馬呼萬歲」，結果寇準政敵張遜知道這件事後向皇帝告發，寇準就被罷去同知樞密院事的差事，降職到青州。又據《曹利用傳》載：北宋大將曹利用的從子曹汭，一次喝醉了酒，「令人呼萬歲」，被人告發，杖責而死。這兩個史實都說明到了宋朝，「萬歲」一詞已經是皇帝的專有詞。
伴隨著專制皇權的確立和加強，「萬歲」這樣一個擁有多重含義的詞語開始為帝王所獨有，並逐漸成為最高統治者皇帝的代名詞。
封建統治者在「萬歲」上玩的花樣，真是五花八門，比如皇帝自封自己的生日為「萬壽節」，皇帝的老婆、兒子、女兒之類的，降一等後如法炮製，美其名曰「千壽節」，每逢此節，鬧得沸沸揚揚，窮奢極侈。
「萬歲」既與最高封建統治者畫上等號，老百姓必須在頂禮膜拜時呼喊，否則就是大不敬。雖然包括唐律、明律、清律那樣嚴密的封建法典在內，都沒有把皇帝即「萬歲」，臣民必須「山呼萬歲」，以及不呼「萬歲」、懷疑或反對「萬歲」，便以大不敬罪論處這樣的內容作為條文，但是在實際上，皇帝即「萬歲」，卻成了天經地義的準則，人們必須無限尊崇、呼喊，否則就是大逆不道。