「自從盤古開天地，三皇五帝到如今」，這裡所說的三皇五帝，均是指傳說中的遠古帝王。「皇」的本義是君主，「帝」則指天神。偉大的中華文明就發端于神秘朦朧的「三皇五帝」時期。中國古代歷史中君主的稱謂在不同的時期各有不同。除了稱王、稱皇帝、稱諡號、稱廟號、稱年號以外，還有一些別稱，散見於一些典籍當中。下面我們就來說一說古代帝王的各種稱謂。
首先，為什麼要稱為「皇」和「帝」呢？
《說文》：「皇，大也。從自。自，始也。始皇者，三皇大地也。」「帝，諦也。王天下之號也。」《爾雅·釋詁上》：「皇，君也。」「帝，君也。」清吳大澂《說文古籀補》：「皇，大也。日出土則光大，日為君家，故三皇稱皇。」「皇」和「帝」都是君主、帝王的稱號，二字相連也是君主、帝王的合稱。清梁章钜《稱謂錄》：「德合天者謂之皇，合地者謂之帝，合人者謂之王，父天母地，養人理物謂之皇帝。」「皇帝」一詞，早在《尚書·呂刑》中就曾出現過兩次：「皇帝哀矜庶戮之不辜······」「皇帝請問下民鰥寡有辭于苗。」這裡的「皇帝」是對前代帝王的尊稱。《莊子·齊物論》中也曾出現「皇帝」一詞：「長梧子曰：是皇帝之所熒也，而丘也何足以知之。」這裡的「皇帝」則是指的三皇五帝，尤指黃帝。
其次，古代皇帝的自稱。
朕：「朕」這個稱呼在上古時，是很普遍的自稱，沒有高低貴賤之分。《尚書·皋陶謨》：「皋陶曰：朕言惠，可底行。」《爾雅·釋詁》：「朕，身也。」郭璞註：「上古貴賤皆自稱朕。」到秦始皇統一天下後，群臣在議尊號時，李斯等人建議「天子自稱曰朕」（《史記·秦始皇本紀》）。自此以後，這個貴賤通用的稱呼便成為皇帝專用的自稱了。
寡人：原是古代王侯或士大夫自謙之詞。《左傳·隱公三年》：「請子奉之以主社稷，寡人雖死亦無悔焉。」《孟子·梁惠王上》：「寡人之民不加多。」朱熹註：「寡人，諸侯之稱，言寡德之人也。」自唐代之後，「寡人」一詞成了皇帝的專用自稱。
孤、寡：原是先秦時王侯的自稱。《禮記·玉藻》：「凡自稱······小國之君曰孤。」《莊子·盜蹠》：「凡人有此一德者，足以南面稱孤矣。」《呂氏春秋·君守》：「君民孤、寡，而不可障壅。」註：「孤、寡，人君之謙稱也。」秦朝以後沿用為皇帝的自稱。
不穀（彀）：古代君王的謙稱。《戰國策·齊四》：「雖貴必以賤為本，雖高必以下為基，是以侯王稱孤、寡、不穀。」《左傳·僖公二十三年》：「楚王饗之，曰：＇公子若反晉國，則何以報不彀？」」
予小子：是古代帝王在先王死後服喪期間的自謙之稱，《禮記·曲禮下》：「天子未除喪，曰「予小子＇。」《尚書·太甲中》：「王拜手稽首曰：「予小子不明于德。」」這是商王太甲的自稱。《詩經·周頌》：「閔予小子，遭家不造。」這是周成王的自稱。
予一人：商代皇帝自稱「予一人」，這是目前能見到的最早的皇帝的自稱。《尚書·湯誥》：「嗟！爾萬方有眾，明聽予一人誥。」《禮記·玉藻》：「凡自稱，天子曰·予一人＇。」孔穎達疏：「予，我也。自謂予一人者，言我是人中之一人，與物不殊，故自謙損。」也有稱「餘一人」的，《左傳·哀公十六年》：「夏，四月，孔丘卒。公誄之曰：＇吳天不弔，不整遺一老，俾屏餘一人在位。」但「予（余）一人」這個自稱一般用在皇帝發表誥、命等講話的時候。
再次，臣下對皇帝的尊稱。
萬歲：原為古人飲酒上壽之祝詞，上下通用。自從宋代起，「萬歲」一詞就成了皇帝的專用代名詞。北京大學歷史系教授閻步克先生認為，「萬歲」中的「萬」有著「萬福」「萬安」的意思。
陛下：原是古代對帝王的尊稱，《韓非子·存韓》：「陛下雖以金石相弊，則兼天下之日未也。」秦朝以後，專稱皇帝為陛下，《史記·秦始皇本紀》：「自上古不及陛下威德。」漢蔡邕《獨斷·上》：「陛下者：陛，階也，所由升堂也。天子必有近臣執兵陳於陛側，以戒不虞。謂之陛下者，群臣與天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑達尊之意也。上書亦如之。」
皇上：臣下對皇帝的稱呼。晉陸機詩《皇太子宴玄圃宣猷堂有令賦詩》：「皇上篡隆，經教弘道。」
上：這是一個方位詞，表示在上者，由於皇位高高在上，特指君主、帝王。《禮記·王制》：「尊君親上，然後興學。」《管子·君臣下》：「民之制于上，猶草木之制於時也。」《史記·太史公自序》：「作今上本紀第十二。」今上，指的是漢武帝。
主上：臣下對國君的稱呼。《資治通鑑》卷二一四，李林甫曰：「此主上家事，何必問外人。」
主公：臣下對君主的稱呼。《三國志·蜀志·法正傳》：「或謂諸葛亮曰：＊法正于蜀郡太縱橫，將軍宜啟主公，抑其威福。」」
聖上：臣下對皇帝的稱呼。漢孟堅《東都賦》：「於是聖上覩萬方之歡娛，又沐浴于膏澤。」《晉書·周浚傳》附周馥上書：「雖聖上神聽，元輔賢明，······未若相土遷宅，以享永祚。」
國主：一國的君主。《文選·李少卿答蘇武書》：「故欲如前書之言，報恩於國主耳。」《三國志·董卓傳》：「諸阿附卓者皆下獄死。」注引三國吳謝承《後漢書》：「允責邕曰：君為王臣，世受漢恩，國主危難，曾不倒戈，卓受天誅，而更嗟痛乎？」
官、官家：對皇帝的敬稱。如晉石鑒稱其君趙太祖石虎（見《晉書·石季龍載記下》）、南朝齊荀伯玉稱齊高帝蕭道成（見《南齊書·本傳》）皆曰「官」。《資治通鑑·晉成帝咸康三年》註：「稱天子為「官家」，始見於此。西漢謂天子為縣官，東漢謂天子為國家，故兼而稱之。或曰：五帝官天下，三王家天下，故兼而稱之。」
縣官：西漢時對皇帝的稱謂。《史記·絳侯世家》：「庸知其盜買縣官器，怒而上變告子，事連汙條侯。」索隱：「縣官謂天子也。所以謂國家為縣官者，《夏官》王畿內縣即國都也。王者官天下，故曰縣官也。」
天子：古人認為君權是神授的，君主秉承天意來治理人民，故稱天子。《詩經·大雅·常武》：「徐方既同，天子之功。」《禮記·曲禮下》：「君天下曰天子。」
乘輿：原來指皇帝或諸侯所用的車輿。漢賈誼《新書·等齊》：「天子車曰乘輿，諸侯車曰乘輿。乘輿，等也。」後來，被用作皇帝的代稱。漢蔡邕《獨斷》：「天子至尊，不敢渫瀆言之，故托之於乘輿······或謂之車駕。」漢班固《東都賦》：「禮官整儀，乘輿乃出。」
飛龍：借指皇帝，喻其居高位而臨下，如飛龍在天。《易經·乾》：「九五，飛龍在天，利見大人。」唐張願《著作郎張漪墓誌》：「翼戴飛龍，肅清天下。」
至尊：對皇帝的尊稱。《漢書·禮樂志》：「舞人無樂者，將至至尊之前不敢以樂也。」唐李白《贈宣城趙太守悅》：「赤縣揚雷聲，強項聞至尊。」
君王：古時對帝王的一種稱呼。《詩經·小雅·斯干》：「朱芾斯皇，室家君王。」
九五之尊：源於《易經·乾》：「九五，飛龍在天，利見大人。」孔穎達疏：「言九五陽氣盛至於天，故云飛龍在天。此自然之象，猶若聖人有龍德，飛騰而居天位。德備天下為萬物所瞻睹，故天下利見此居王位之大人。」九字是個位數中最大的，五是個位的中間數，古人特別喜愛九、五這兩個數字。術數家說九五這一卦是人君的象徵，因而稱帝位為九五之尊。
天囚：對皇帝的蔑稱。漢何休《公羊傳集解序》：「以無為有。」唐徐彥疏：「解云：《公羊》經傳本無以周王為天囚之義，而公羊說及莊、顏之徒以周王為天囚，故曰以無為有也。」章炳麟《駁康有為論革命書》：「夫戴此失地之天囚，以為漢族之元首，是何異取罪人於囹圄而奉之為大君也。」
大行：古時稱初死的皇帝。《後漢書·安帝紀》：「大行皇帝，不永天年。」李賢注引韋昭曰：「大行者，不及之辭也。天子崩，未有諡，故稱大行也。」或謂《逸周書·諡法》：「諡者行之跡，是以大行受大名，細行受細名。」天子新崩稱大行，言其有大德行，當受大名。
宋朝時，曾以廟、祖稱皇帝，如稱神宗為神祖，稱仁宗為仁廟等。另據宋周密《癸辛雜識》記載，宋朝還習以陵寢之名為皇帝之別稱。如仁宗稱昭陵，神宗稱裕陵等。明、清之際，習慣用年號作為皇帝的別稱。如萬曆、崇禎、康熙、乾隆等。