「老婆」與「老公」這兩個稱謂，向來秤不離砣，是一對不可分割的詞彙，沒有老公就沒有老婆，失去一方，另一方就不能單獨成立。現代社會對於妻子稱丈夫為「老公」，丈夫稱妻子為「老婆」，已經習以為常。也許最早在港臺電影中聽到這兩個詞時，會感覺特別「洋氣」。可當仔細翻閱資料後才發現，「老婆」「老公」並不是洋詞彙，而是在中國古代就已存在的詞語。
最初的「老婆」並不是指妻子，多是老年婦人的自稱，也用來稱丫頭或年老的女僕。王晉卿詩句有云：「老婆心急頻相勸。」到唐代才有文人用來稱呼自己的妻子。
這裡先說一說「老婆」一詞的由來。古人為兒子娶的都是大媳婦，這樣，一進門就是好勞動力，所以丈夫在別人面前稱媳婦為婆娘，這在戲劇中依然有跡可循。婆娘最早是對婦女的一種鄙稱，陶宗儀《輟耕錄》：「婦女曰娘」「謂婦女之卑賤者曰某娘，曰幾娘，鄙之曰婆娘。」《西廂記》：「我雖是個婆娘，有志氣。」「老婆娘」就是從「婆娘」而來的，「老婆」一詞則是從老婆娘而來的。石軍寶《秋胡戲妻》云：「誰著你戲弄人家妻兒，迤逗人家婆娘。」到了近現代，把媳婦叫「老婆」，這是「老婆娘」的簡稱，又因為娶的都是小媳婦了，娘字也就去掉了，簡稱「老婆」。但老婆並不是尊稱，最多是個俗稱。直到今天，「老婆」也不一定就指妻子，因為在陝西關中人口中的「老婆」仍是曾祖母，相對應的，曾祖父就是「老爺」。「老婆」比「老公」至少早100年以上出現。
「老公」一詞在最開始的真實含義指的是太監。北京大學教授王平先生曾在講座上解剖過「老公」這個詞，認為「老公」，顧名思義，既老又是公的（也喻指太監）。因為從古到今，國人喜歡在一些詞前面加個「老」字，如師者被叫作老師，父親常稱老父親，姓王的成了老王，姓張的成了老張，現在人們把公司經理稱為老總，也有老爸老媽的稱呼。那麼把公公稱為「老公」也是說得過去的。再者，史書也有記載。明末清初談遷所著《棗林雜俎》中，有李自成進北京「打老公」一說。明清之時廣泛地以「老公」稱呼宮中的太監。因為太監仗勢欺人，萬曆年間出現「礦監稅使」欺壓百姓，造成了人民反抗，常常有「打老公」的事發生。
關於「老婆」「老公」這兩個稱謂，還有一個傳說。
唐朝有位名叫麥愛新的讀書人，他考中功名後，覺得自己的妻子年老色衰，便喜新厭舊，心裡產生了再納新歡的想法。於是寫了一副上聯放在案頭：「荷敗蓮殘，落葉歸根成老藕。」恰巧，被他的妻子看到了這副上聯。妻子從上聯中覺察到丈夫有了棄老納新的念頭，便提筆續寫一副下聯：「禾黃稻熟，吹糠見米現新糧。」以「禾稻」對「荷蓮」，以「新糧」對「老藕」，不僅對得十分工整貼切，新穎通俗，而且，「新糧」與「新娘」諧音，饒有趣味。麥愛新讀了妻子的下聯，被妻子的才思敏捷和拳拳愛心所打動，便放棄了再納新歡的念頭。妻子見丈夫回心轉意，不忘舊情，就揮筆寫道：「老公十分公道。」麥愛新也揮筆續寫了下聯：「老婆一片婆心。」從此，漢語中就有了「老公」和「老婆」這兩個詞，民間也有了夫妻間互稱「老公」和「老婆」的習俗。