《史記·司馬穰苴傳》記載了這樣一個故事，春秋時期齊國司馬穰直與監軍莊賈約定第二天中午在兵營門口相見。當天司馬穰苴先趕到軍中，立圭表、下漏刻等待莊賈的到來。但是，莊賈卻不將司馬穰苴放在眼中，竟臨時被朋友拉去喝酒而至於酩酊大醉，就錯過了約定的時間。於是司馬穰苴就推倒表桿、關掉漏刻，不再說什麼，儼然開始整理軍隊。沒想到之後等莊賈趕到，執法如山的司馬穰苴下軍令就把他殺了。這個故事中，提到了一樣東西—漏刻。什麼是漏刻呢？從這個故事中，我們可以知道，它和時間的算量有關係，那麼又是什麼關係呢？它又如何計量時間呢？
漏刻，是古代中國的水鍾，以水量的變化來計量時間，自周朝以來，歷代都設有專職機構負責管理與開發計時方法，秦朝太子宮中設有「太子率更家令」一職，負責管理漏刻為皇太子服務。到西漢制定《太初曆》時，漏刻開始成為天文計時儀器，由「太史待詔」掌管。另外，漢代光祿勛卿下設「郎官」一職，負責用漏刻為皇宮日常生活、禮儀制度提供時間服務。這三套管理漏刻的制度也被沿用到清朝。民間應用也相當普及，是古中國最重要且普遍的定時器。
古代的計時單位是年、月、日、時、刻，時和刻是一日中的基本單位，時是指時辰，刻是漏壺的箭尺上的分度。古代中國早期對一日時段的劃分並不統一，即使在西漢之後，仍並行著3種時制，即十時制的更點制度、十二時制及漏刻制，且各朝代的時刻劃分也有所不同，其中，更點制只用在夜間的記時。
漏刻的計時單位是刻，是在用竹或木製成的指示水深的箭尺上，把一個晝夜之間內，水面升降的長度分劃為100個間距，以每個間距記為1刻。箭尺下端固定在浮舟上隨水面升降，利用箭壺水位的等速變化，觀測箭壺上箭尺顯示的刻度來計量時間。正因為漏刻指示的是一晝夜的時間，所以漏刻也有晝夜之分，白日的成為晝漏，夜晚的稱為夜漏。同時，四季之中，晝夜的長短是會發生變化的。而這種或晝短夜長，或晝長夜短，分別長短多少又受著緯度的影響。所以，不同地點的漏刻計量並不單一，牠們也是會根據實際情況有所變化的。從現在的地理學看來，當時的漏刻很有其科學性。
而在造型上，又分為下漏（泄水型）、浮漏（受水型）及秤漏（權衡型）。主要的發展順序是單壺泄水型沉箭漏、單級受水型浮箭漏、二級補償式浮箭漏、三級補償式浮箭漏、秤漏、四級補償式浮箭漏，以及漫流式浮箭漏。
但是，單純的漏刻還是很容易產生一些誤差，這個時候，就需要與其他的方法加以結合，才能夠精確時間的計量。據說兩者配合的方法是，晝夜分一百大刻，每大刻又分為六小刻，每小刻又分作十分，所以晝夜加起來就有六千分之多。這樣算起來，一大刻就是六十分。這樣分別算到十二個時辰裡面，就是一個時辰八大刻二小刻，一個時辰就是五百分。這就是古代的算法。