當歷史的車輪進入明代，封建統治制度已經進入晚期。資本主義萌芽興起，市場經濟在一些發達城市初具規模。觀察此時的社會主流價值觀念和民間的流行文學，我們能發現一個很有意思的對比，即在明朝這樣一個理學奉為獨尊之位的朝代，講的是理學，用的也是理學，但民間文學中卻井噴式地湧現出了無數情色小說，這與「存天理、滅人慾」的封建禮教是完全相悖的。我們不禁要問：為什麼明帶中後期會出現這麼多情色小說呢？
這個時期的很多情色作品，從形式上來說，都是非常直接、赤裸地性描寫，其中的描寫，現在看來，都讓人瞠目結舌。其他也有一些類似描述的才子佳人小說，但是裡面的性描寫就相對比較隱蔽了。同時，這個時候，還有了圖文相配，就是文字中還有相應的春宮畫，而當時春宮的水準十分高，畫質精美、印刷清晰。其中的《金瓶梅》就是中國第一「情色小說」，如今其藝術成就上已經得到了普遍的認可。其色情描寫流傳之廣，對後世文學的影響之大，可謂沒有哪一部小說能與之比肩。除此以外，現在還能看到，創作、刻印、流行於明朝的情色小說還有《剪燈新話》《歡喜冤家》《宜春香質》《如意君傳》《情史》和《隋煬帝豔史》等十二三種。這些色情文學，在四五百年之後的今天還能見到，足見當時的印數之多，流行之盛。在這些色情文學中，多多少少寄託了一些書生們生活中真實的夢想，同時希望打破男女之間止於禮儀的禁錮。
探究明代情色小說井噴的原因，要從明朝的社會風氣談起。明朝是一個嚴刑酷法的時代，自從農民起家的朱元璋當皇帝那天起，便緊握住天下大權。朱元璋在政治上極為嚴苛，動輒殺戮。洪武十三年（1380年）到二十六年間，朱元璋借胡惟庸案、藍玉案大開殺戒，長達14年，幾乎將明初的開國功臣誅殺殆盡，受株連被殺者有4萬多人。兩案合一起便稱「胡藍之獄」。胡惟庸案起始於洪武十三年正月，因有人上書告丞相胡惟庸謀反，朱元璋遂以「枉法誣賢」「蠹害政治」等罪名，將胡惟庸和涂節、陳寧等處死。為肅清胡惟庸「逆黨」，繼續株連殺戮。胡惟庸死後，從此廢除宰相一職，皇帝獨掌朝政，並作《昭示奸黨錄》佈告天下，威懾四海。
強大的政治壓力以及文字獄對當時的文人造成了不小的心理陰影，後世治學者大都不公開發表言論，所以學者皆埋頭于歷史考據學。遊歷治學中最出名的便是徐霞客。在明朝後期出現的一些奇人異士中，如李贄、黃宗羲、唐甄等思想家，提出了「童心說」和「新民本」思想，而他們寫的書以《焚書》《潛書》為名，且不敢公開地印行。說明這犯了明朝之忌，是為「隱學」。另一方面李贄因為公開了他的「童心說」，被貶為異端邪說，最後死於詔獄。正統文人在遭遇嚴酷待遇時，色情文學家們卻沒有這樣的擔憂，而且大受歡迎。與其動輒得咎，不如放下身段寫一些更容易被接受的情色文字，這大概也是明朝色情文學興盛的政治原因。
而從經濟原因上來看，明朝中後期，商業逐漸興盛起來，資本主義經濟萌芽，經濟逐漸繁榮起來。這個時候，市民是生活比較有物質保障，所以，在精神上就有了更進一步地追求。而小說題材的逐漸發展成熟，也讓小說的娛樂性越來越強，於是人民的消費慾望也越來越強。所以，這個時候的書坊出版業便隨之發達起來。於是，書商可以以此作為一種經濟手段，書生們可以將其作為一種謀生手段。一開始是一些層出不窮的戲曲、小說，後來這種私隱性比較強的色情文學也成了人們喜聞樂見的一件事。因為「床第文學」切中人性要害又顛覆傳統，一時間便成為暢銷貨。所以，色情文學一出現，便有了很大的市場，一些高才也加入其行業，創作出一些有價值的色情文學讀本。
由此可見，明朝情色文學的興起，一面是正常的學術消失，書生們的心思無處可用，只好向情色的方面去發揮；一面則是文化市場的出現，給文學傳播提供了外在條件，書生們可以由此討一點生活而不至於餓死，書商們也就樂得藉此發一點小財。而官方則又睜眼閉眼地默許。而那種「存天理、滅人慾」的「大道」則逐漸變成了一種空談式話語。於是逐漸關注了那種思想娛樂性更強的文化。也正是因為這種身心享受的渴望，作為通俗小說重要組成的情色小說自然就很興旺了。以至於當時，不只官宦文人以讀通俗小說為消遣，那些認字不多的婦人由於出門的機會十分有限，於是也會在家裡讀通俗小說解悶。同時，因為當時的書價實在是太貴了，買得起書的人實在是很少，多數人都是去借書，於是租坊的租書生意也逐漸興盛起來了。
在明萬曆之後，以《金瓶梅》為代表的情色小說大量出現也是當時通俗小說流行的一大特點。情色小說在當時並未被看作是情色小說，也不是禁書。這主要是當時人們的思想得到解放，存在的就是合理的，人們的生存慾望、生理慾望都被看成是正常的。所以明代男子，特別是中後期的男子，並不禁慾，直到清代，情色小說才真正成為禁書。