我們現在常說的「席」就是「涼蓆」，炎炎夏日裡，蓆子是家庭必備的一種鋪墊工具，用來鋪床和納涼。《辭海》中這麼解釋「席」這個字—「席，蘆葦竹篾等編成的鋪墊用具。」那麼，「席」在古代也是涼蓆的意思嗎？
席，是我國古老的一種坐具，最早由樹葉編織而成，後來大都由蘆葦、竹篾編成。《禮記·禮運》中記載，上古時期的君王沒有宮廷居室，冬天的時候就住在洞穴里，夏天的時候就住在用柴薪架成的住處中。由此我們可以想象，先人在洞穴居住的時候，日坐夜臥，為了防蟲防潮，那想必定是要有鋪墊的東西，或樹皮、獸皮，或草墊等，這些就是席的前身。
起初，我國的坐具比較簡單，都屬於製作簡單、外形粗糙的一類。到了奴隸社會後期，因為整體生產水準的發展，就家居工藝來說，也得到了相應的發展。除了「席」之外，還有另外一種坐具，叫作「筵」。兩者比較類似，只不過，「筵」用蒲草或葦子編織，面積較大；「席」的材料要精細些，面積也較小。
在唐宋以前，由於生產技術的限制，家居生活中並無桌椅之類的高架器具，只有矮小的几案一類的東西，基本大家談話、寫作、進食等，都是就地而坐，這個時候，可以講究的就是在地上鋪設蓆子。這樣看起來，這個時候的「席」似乎和我們現代的涼蓆已經很像了。但是，其實它與我們現在常說的「涼蓆」還是有一點兒區別。現在常說的「涼蓆」，已經不被作為一種傢具看待，是指做工精美、光滑似玉的竹蓆，面積相對較大的，相當于古代所說的「珍簟」（南朝宋孝武帝的《傷宣貴妃擬漢武李夫人賦》：「寶羅喝兮春幌垂，珍簟空兮夏幬扃。」）、「玉簟」（宋代李清照的《一剪梅·紅藕香殘玉簟秋》：「紅藕香殘玉簟秋，輕解羅裳，獨上蘭舟」）。古代的「席」是相對較小的、供坐的器具，是一種傢具。
尤其在春秋戰國時期，「席」在使用的時候，也是具有十分森嚴的等級理念的。不同身份的人使用不同的「席」，不同的場合使用的「席」也不一樣。
「席」以不同材質、不同邊飾和不同的使用規則體現出不同身份、不同地位和權力，具有較強烈的政治色彩。尤其是在周朝的禮樂制度中，對於席的使用有嚴格規定。席的材質、形制、花飾、邊飾以及使用，都要視身份地位的貴賤與高低而不同，要按照禮的嚴格規定行事，絕不能隨意違反，否則就是大逆。
而在鋪席方面，古人也非常講究，注重等級分明，尊卑有序。從天子、諸侯、士大夫及老百姓都有嚴格規定。一般說來，無論宴請賓客還是家庭就餐，要在鋪好的蓆子上放置几案，按照地位與身份的不同，所鋪蓆子的數量也不同，鋪在下面的蓆子稱為「筵」，鋪在上面的蓆子稱為「席」，合稱「筵席」。對於「席」的講究，更多的是在於一種禮數，一種規矩。比如，《論語·鄉黨》中說到的：「席不正，不坐。」「席正」正是一種以示隆重的重要方式。
到了現代，這種苛刻的以人論坐的觀念也逐漸消失了。雖然蓆子不再有那麼多象徵可言，但是由蓆子銜生出來的詞語和事物卻是不勝枚舉的。比如「主席」，按當初的意思只是「蓆子上的主要座位」，現在成了一個職位，如果是「國家主席」，就是唯一的最高的職位。「席位」，最初的意思只是「蓆子上的一個位置」，現在成了團體或集會中的一個位置。其他更多的一些詞語如「出席」「列席」「入席」「退席」「缺席」等，都來源於蓆子，但是卻與現實生活中蓆子沒有什麼關係了。