當前，世界各國潛艇的基本發展趨勢是擁有潛艇的數量日漸削減，但是潛艇的性能卻不斷提高。據不完全統計，自從1990年以來，世界各國在役潛艇的總數大約減少了50％，從20世紀90年代初期的約800艘減少到400艘。在同一時期，世界各國核潛艇的數量削減得更多，從大約330艘銳減到140艘。在潛艇數目減少的同時，潛艇的性能不斷得到提高，這一方面是世界各國不斷提高新建潛艇的性能；一方面則是對現有潛艇經常進行現代化的改裝，使其滿足新時期的需求。
美國海軍目前在役的「俄亥俄」級彈道飛彈核潛艇，其每艘服役時間平均預計為44年，因此，到21世紀20年代，美國海軍將不需要彈道飛彈核潛艇的替換計畫。在現有的18艘彈道飛彈核潛艇中，4艘服役時間最長的核潛艇正在被改裝為巡航飛彈／特種兵力運輸核潛艇。經過改裝之後的4艘「俄亥俄」級彈道飛彈核潛艇將被用於執行新的任務，牠們預期服役到2027～2028年。美國海軍目前在役的攻擊型核潛艇總數為57艘，攻擊型核潛艇已經被美國海軍認為是收集情報的重要水下平台，並被證明是一個非常有效的對陸攻擊巡航飛彈發射平台。
美國海軍試圖利用兩條途徑來提高未來攻擊型核潛艇的兵力水準，一條途徑是對役齡較長的但仍然很有效的「洛杉磯」級攻擊型核潛艇換裝核燃料；另外一條途徑則是將目前建造的「弗吉尼亞」級攻擊型核潛艇的速度提高一倍，即每年建造兩艘。但是，美國海軍的這兩條努力途徑已經發生了衝突。美國海軍目前正在大力研製將來可能取代「弗吉尼亞」級核潛艇的具有高級性能的新型核潛艇。無論將來情況如何，看來建造30艘「弗吉尼亞」級攻擊型核潛艇的計畫可能難以全部實現。
俄羅斯在核潛艇的技術和作戰運用等方面已經喪失了大量的優勢。更重要的是，目前俄羅斯潛艇兵力的訓練狀態和物質條件非常窘迫。1996年，俄羅斯開工建造前蘇聯解體後的第一艘「北風之神」級彈道飛彈核潛艇，但由於種種原因，這艘潛艇直到2008年才下水，2009年3月正式進行系泊試驗。另外，俄羅斯還建造了「亞森」級攻擊型核潛艇，也是於2009年底才正式完工，2010年開始下水海試，之後加入服役。
隨著常規動力的「阿哥斯塔」級「烏埃桑」號潛艇於2001年7月的退役，法國所擁有的規模不大的潛艇兵力全部都是由核潛艇組成。儘管從1990年開始，法國海軍在役棱潛艇的數量一直沒有變化，但目前法國核潛艇兵力中彈道飛彈核潛艇與攻擊型核潛艇的比例卻與1990年時的比例恰恰相反，目前在役的是4艘彈道飛彈核潛艇和6艘攻擊型核潛艇。在4艘彈道飛彈核潛艇之中，有3艘是水下排水量為14335噸的「凱旋」級核潛艇，並且，另外的1艘「不屈」號彈道飛彈核潛艇，也計畫於2010年被「凱旋」級核潛艇的第4艘「可怖」號所取代。「凱旋」級核潛艇的第四艘「可怖」號計畫裝備M51型戰略飛彈，M51型戰略飛彈的發射質量將是55噸，最大射程為7000千米，能夠攜帶4枚各自獨立瞄準的TN—75戰斗部。另外，M51型戰略飛彈被略加改裝之後，將裝備于「凱旋」級的其他三艘彈道飛彈核潛艇。
目前法國在役的「紅寶石」級的6艘攻擊核潛艇計畫將於2012～2022年期間由6艘水面排水量為4100噸的、水下最高航速為25節的「梭魚」級攻擊型核潛艇取代。「梭魚」級攻擊型核潛艇將裝備4具533毫米艏魚雷發射管，總共可以攜帶18枚武器，包括SCALP對陸攻擊巡航飛彈和39「飛魚」反艦飛彈。「梭魚」級核潛艇上的一座150兆瓦的K—15型壓水反應堆將為一個41500馬力的電力驅動的推進系統提供動力，該推進系統採用泵噴推進器。
隨著英國皇家海軍的4艘「前衛」級彈道飛彈核潛艇於1993～1999年期間相繼建成服役，在今後10年或更長的時間內英國皇家海軍已無必要制定這4艘彈道飛彈核潛艇的替代計畫。
然而，英國海軍的攻擊型潛艇的主力仍是20世紀70年代服役的2艘「敏捷」級潛艇和80年代服役的7艘「特拉法爾加」級潛艇。「機敏」級潛艇的服役將全面取代日漸老化的「敏捷」級和「特拉法爾加」級潛艇，曾有外界媒體指出，「機敏」級核潛艇的建造，凸顯了英國海軍「由海向陸」的戰略。「機敏」級潛艇計畫共建造7艘，首批建造的該級潛艇包括「機敏」號、「伏擊」號、「機警」號以及「勇敢」號4艘。
印度在「先進技術潛艇」計畫名義下開展的核潛艇研製工作始於1974年，其宗旨是立足於印度國內為其海軍研製核潛艇，這項計畫可能需要很長的時間才能得出成果。按照「先進技術潛艇」計畫，印度準備建造5艘核潛艇，目前，印度打算在研製的核潛艇上裝備射程為1000千米的潛射AGNI—2型彈道飛彈，並在核潛艇上補加由魚雷發射管進行發射的印度一俄羅斯BHRAMOS（PJ—10）型巡航飛彈，這種潛射巡航飛彈是俄羅斯3M—550NIKS型飛彈（北約稱其為SS—NX—26 YAKHONT）的改進型，2001年6月在印度已經進行了第一次飛行試驗。BHRAMOS巡航飛彈的射程為300千米，可攜帶500千克的戰斗部，其戰斗部最終可能是一個由印度自行研製的核彈頭。
2009年7月26日，印度第一艘自主研發的核潛艇經過長達11年建造時間於26日正式下水。印度成為世界第六個核潛艇國家，目前其核威懾力量指向的應該是印度洋周邊地區。而印度目標在於實現核力量「三位一體」的同時，擴大其在東南亞，甚至遠東地區的戰略影響。
在今後30年或更長的時間裡，彈道飛彈核潛艇仍將是美國、俄羅斯、英國、法國等國家海軍戰略武庫的重要組成部分，過去歐洲國家擁有的彈道飛彈核潛艇兵力與俄羅斯及美國曾經擁有的巨大數量的彈道飛彈核潛艇兵力之間的懸殊差距現在業已消失，並將不可避免地進一步消失。攻擊型核潛艇的數量將持續下降，主要是因為這種水下平台的建造需要投入巨大的費用，而這種水下平台對於世界大多數國家海軍的許多任務來說，可以被更便宜的裝備不依賴空氣的推進（AIP）系統的常規動力潛艇代替。
常規動力潛艇將會成為左右世界海軍市場的重要項目。在不久的將來，世界上將會有更多的國家擁有數量可觀的常規動力潛艇。總體上說，常規動力潛艇計畫可分為新建造的和現役艇的現代化改換裝這兩種類型，隨著成本的增加和防衛預算的削減，潛艇的現代化改換裝顯得更為重要。目前在國際市場最受歡迎的兩種類型的潛艇是德國的209型潛艇及其衍生型潛艇以及俄羅斯新近推出的K級潛艇及其衍生型潛艇。德國至今已經建造了約50艘209型潛艇，從20世紀80年代以來，俄羅斯已出口了大約30艘K級常規動力潛艇。
在歐洲，德國霍瓦茲造船公司對瑞典考庫姆公司的兼併標誌著全歐洲最大的海軍艦船和潛艇生產聯合企業的誕生。冷戰結束之後，由於世界上許多國家的防衛預算日益緊縮和軍事結構的精簡，大多數歐洲國家縮小了海軍規模，新建造的常規動力潛艇的數量也相應減少。
儘管如此，在西歐的一些國家裡，仍然有一些裝備新技術的新型潛艇正在建造或處於計畫階段。這些項目有的具有多國合作特徵，也有的僅僅是從某個國家引進的項目，如德意合作設計建造的212型常規動力潛艇、北歐「海盜」潛艇計畫、法國和西班牙合作設計建造的「天蠍座」級常規動力潛艇計畫等，而希臘的214型潛艇計畫、土耳其的209型潛艇計畫以及法國為巴基斯坦建造的「阿哥斯塔90B」型潛艇計畫等，則是由一個國家單獨承擔的。一旦在經費允許的情況下，還有一些國家的海軍將會重新考慮訂購新型常規動力潛艇。
在亞太地區，幾乎所有的擁有潛艇的國家都在研究、改裝或更新現役的潛艇。印度擁有一個雄心勃勃的潛艇發展計畫；巴基斯坦正在建造「阿哥斯塔90B」型常規動力潛艇；韓國也有一個積極的常規動力潛艇建造計畫；日本先進的「親潮」級常規動力潛艇計畫正在實施之中；新加坡和越南是該地區剛剛擁有潛艇的國家。
在美洲，只有巴西最近在積極執行常規動力潛艇建造計畫；智利是唯一購買新一代常規動力潛艇的南美洲國家。
在中東，以色列的「海豚」級常規動力潛艇計畫結束之後，儘管埃及以及許多海灣國家都對採購潛艇表示了興趣，但是卻沒有制定積極的建造或者採購計畫。
在非洲，除了阿爾及利亞、利比亞和埃及之外，南非是唯一的一個正在執行新建常規動力潛艇計畫的國家。常規動力潛艇是水面和空中反潛武器及核潛艇的主要威脅之一，特別是在近海水域。它是非常有效的海上封鎖工具和強有力的對敵威懾兵力。根據正在建造的和不久的將來計畫建造的下一代常規動力潛艇，可以發現一些總的發展趨勢。
對於近海用途來說，常規動力潛艇更加趨于小型化，其排水量可能在1000～2000噸範圍內。較大型常規動力潛艇只有少數國家才會擁有和使用，如澳大利亞的3000噸級「科林斯」級常規動力潛艇，主要用於較深海域。
隨著特徵信號控制技術的進展和AIP技術的運用，新一代常規動力潛艇在水下的續航力將會顯著增加，而牠們在水下航行時的被探測率將會明顯降低。特徵信號控制技術的主要目標是在潛艇設備的正常運行要求、技術可行性和成本控制之間進行協調，將潛艇的水動力噪聲、機械噪聲、磁特徵信號、聲吶和雷達特徵信號儘可能降低到最小程度。
新一代常規動力潛艇的隱身外形和指揮臺圍殼將有效降低流體噪聲，同時，還將採用一些主動措施如利用艇體表面的聚合物和光順的艇體外表面來減少流體阻力。低磁性鋼材的使用會降低潛艇磁特徵信號強度，雷達渡吸收材料和消聲瓦的使用則會降低雷達和聲吶特徵信號強度。高強度鋼材的艇體會增加潛艇的下潛深度，低噪聲電動機和其他降噪減振設備的使用將會使噪聲振動得到進一步的控制。
對於常規動力潛艇的推進系統而言，AIP技術的使用可以使得常規動力潛艇在與核潛艇相比成本相對低廉的情況下提高其水下續航力。瑞典海軍率先推出了斯特林發動機AIP系統，德國海軍在常規動力潛艇上成功地應用了PEM燃料電池系統，法國的MESMA系統也向世界各國表明瞭它的實用價值。上述AIP技術的發展，對世界各國常規動力潛艇的未來發展指出了光明的前景。在不久的未來，其他國家海軍的常規動力潛艇也將陸續裝備AIP系統，巴基斯坦海軍將使用法國的MESMA系統，德國、義大利和希臘海軍將使用德國的PEM燃料電池系統；日本海軍則正在評估斯特林系統。一旦AIP技術成熟定型，毫無疑問將被推廣到世界各國現役潛艇的現代化改抉裝和新建造的常規動力潛艇中去。
冷戰結束後，軍事抗爭向近海海域和低強度局部衝突方面轉移，引起軍事家對潛艇裝備武器的重視，潛艇被要求能夠攜帶多種類型的武器以滿足執行日益增多的各種軍事任務的要求。如今，潛艇的作用不僅僅是利用魚雷和飛彈反潛、反水面艦艇，而且還要用於對陸攻擊、搜集情報、遣送特種部隊以及執行其他特殊任務。與其他海軍艦艇相比，潛艇是效費比最佳的海軍戰鬥艦艇，隨著世界各國科學技術的不斷發展，潛艇具有的高新性能將會不斷展現在世界軍事鬥爭的舞臺上。