從潛艇的發展歷史來看，在世界各國之中德國潛艇的起步相對比較遲緩。然而在世界潛艇技術發展過程中，德國的潛艇技術對世界各國潛艇技術的發展卻產生了重大的影響和推動作用，佔有十分重要的地位。
19世紀中期，正當世界上許多國家大力發展潛艇之際，德國海軍卻認為潛艇只不過是一種輔助性的防禦性武器。另外，當時的潛艇動力裝置都是汽油發動機，經常發生爆炸事故，這使得德國海軍對於潛艇技術的發展抱著一種消極觀望的態度。
德國皇帝威廉二世登基之後，德國開始改變以前俾斯麥首相制定的對外消極政策，對外推行以爭奪世界霸權為目標以及以海軍艦隊為手段的「世界政策」。為此，德國開始積極擴建海軍，擬定了龐大的艦隊建造計畫，力圖依靠軍事實力來重新瓜分世界。在這種國家戰略和政策的指導下，德國海軍開始改變最初對潛艇的看法，走上了大力發展潛艇之路。
德國利用本國造船廠建造的第一艘潛艇，是德國的克虜伯公司的傑默尼亞造船廠於1902年根據西班牙的工程師德凱維利設計的潛艇圖紙建造的「鱒魚」號潛艇。1903年秋季，德國皇帝和德國海軍當局官員特地專程視察了「鱒魚」號潛艇。但是，「鱒魚」號潛艇並沒有在德國海軍服役，而是被克虜伯公司於1904年賣給了沙皇俄國。同年，德國海軍與克虜伯公司的傑默尼亞造船廠簽訂了建造U—1號潛艇的合同。U—1號潛艇於1906年12月14日正式在德國海軍服役，成為德國海軍的第一艘潛艇。
U—1號潛艇建成服役之後，德國海軍相繼建造了U—2號潛艇。但是在實際運行過程中，這2艘潛艇的性能難以滿足德國海軍的需要，因此其使用範圍受到丁很大的限制。為此，德國海軍投入了更大的財力和物力來發展潛艇。
1909年初，德國制定了建造20艘U—3級潛艇的計畫，該項建造計畫在7年的時間內完成。在U—3級20艘潛艇的建造工作即將結束的時候，德國海軍又開始執行建造U—23級潛艇的計畫。德國海軍最初計畫建造19艘U—23級潛艇，但是由於第一次世界大戰爆發，德國海軍僅僅完成了6艘U—23級潛艇的建造任務。
第一次世界大戰爆發時，德國海軍擁有28艘潛艇。第一次世界大戰期間，德國動員了全國的工業生產能力，全力以赴地批量建造潛艇。在第一次世界大戰期間，德國投入戰爭的潛艇總共有372艘。德國的這些潛艇除了攻擊英國的軍艦之外，還攻擊英國的商船運輸隊，對英國的海外貿易造成了沉重的打擊。1917年4月，英國的商船在一個月之內便被德國潛艇擊沉350多艘，總噸位達85萬多噸。後來，由於英國加強了商船隊的海上護航行動，德國潛艇襲擊商船的幾率開始不斷降低。第一次世界大戰後期，德國潛艇的損失數量不斷增加。到了1918年的時候，德國的潛艇戰終於宣告失敗。