法國在第二次世界大戰之後也和世界上的其他國家一樣，積極建立自己的核威懾力量。最初，法國和英國一樣，在建立核威懾力量時主要依靠美國的援助。但是，隨著戰後國際形勢的日趨複雜，法國與美國之間的矛盾開始逐漸激化。美國與法國之間的矛盾對法國建立其戰略核威懾兵力產生了很大的影響。最終當美國與法國的矛盾表面化之後，美國決定停止向法國供應濃縮鈾，拒絕法國分享美國海軍的核潛艇設計資料，並且撕毁了向法國提供「北極星」潛射彈道飛彈的協議。在這種情況下，當時法國正處於建造階段的第一艘核潛艇被迫中途下馬。
1958年，戴高樂總統執政，法國政府決定發展完全獨立的法國國家核威懾力量。於是，中途下馬的核潛艇便被改成了裝備常規動力的「電鰻」號飛彈試驗潛艇。「電鰻」號飛彈試驗潛艇的基本任務是為其後法國研製彈道飛彈核潛艇提供必要的試驗資料和經驗。
「電鰻」號潛艇服役之後，先後曾經進行過M—112型、M—012型以及M—013型等數種型號潛射彈道飛彈的發射試驗。在法國海軍發展彈道飛彈核潛艇的過程中，「電鰻」號試驗潛艇無疑是起到了十分重要的作用。
20世紀60年代初期，法國開始執行發展水下核威懾作戰力量的計畫，按照這項計畫，法國將要建造5艘「可畏」級彈道飛彈核潛艇。法國政府認為，這項發展計畫不但將要增強法國獨立於美國的政治地位，而且還將使得法國從此擁有自己獨立製造的核反應堆和潛射彈道飛彈。
「可畏」級彈道飛彈核潛艇的外形和總布置均用與美國海軍的「拉菲特」級彈道飛彈核潛艇相似，是法國在第二次世界大戰之後首次採用單殼體結構的潛艇。
「可畏」級彈道飛彈核潛艇的前兩艘「可畏」號和「可怖」號裝備的是16枚M—1型潛射彈道飛彈，第三艘「霹靂」號則裝備的是16枚M—2型潛射彈道飛彈。
M—1型飛彈是法國第一代潛射彈道飛彈，該型飛彈從1963年開始制訂方案直到1971年定型，其間總共花費了8年的時間。M—2型飛彈是法國海軍研製的第二代潛射彈道飛彈，該型飛彈是在M—1型飛彈的基礎上加以改進而成的。
M—2型飛彈與M—1型飛彈的尺寸和彈頭威力完全相同，只是增加了第二級發動機的推力，因此其射程增加到3000千米。
「可畏」級的第四艘「無敵」號和第五艘「雷鳴」號彈道飛彈核潛艇裝備的是M20型潛射彈道飛彈。M20型飛彈在尺寸上與M—2型飛彈相同，但是其彈頭的威力增加到100萬噸級。
法國總共建造了5艘「可畏」級彈道飛彈核潛艇，首制艇「可畏」號於1964年3月30日開工，1967年3月29日下水，1971年12月1日服役。「可畏」級彈道飛彈核潛艇的建成，標誌著法國已經擁有了一支獨立的水下戰略核威懾作戰力量。
1985年4月1日，「不屈」號彈道飛彈核潛艇作為法國海軍的第二代彈道飛彈核潛艇正式服役，它實際上是「可畏」級彈道飛彈核潛艇的改進型。因此，國外有一些資料把「不屈」號核潛艇與「可畏」級的5艘核潛艇合稱為「不屈」級的6艘彈道飛彈核潛艇。
「不屈」號彈道飛彈核潛艇的服役，使法國海軍從此擁有了6艘彈道飛彈核潛艇，因此形成了法國獨立的戰略打擊力量。以6艘彈道飛彈核潛艇為基數，可以使法國海軍隨時都能保持有2艘彈道飛彈核潛艇在海上巡航，從而滿足了法國海軍進行全天候警戒和戰略核威懾的基本要求。
「可畏」級的5艘彈道飛彈核潛艇建造於20世紀70年代，在進入90年代之後將逐漸進入退役時期，為了保證法國繼續擁有獨立的彈道飛彈核潛艇的後續力量，法國海軍於1981年決定從20世紀80年代末期開始建造6艘「凱旋」級彈道飛彈核潛艇，以便在21世紀初期全部取代「可畏」級和「不屈」號這6艘彈道飛彈核潛艇。
前蘇聯解體之後，世界冷戰格局已不復存在，法國對原定的「凱旋」級彈道飛彈核潛艇的建造計畫進行了削減，最後決定只建造4艘「凱旋」級彈道飛彈核潛艇。
「凱旋」級彈道飛彈核潛艇是法國的第三代彈道飛彈核潛艇，該級核潛艇設置16具彈道飛彈發射筒，設計裝備M—5飛彈，採用TN75核彈頭。該型飛彈為三級固體燃料飛彈，射程11000千米，圓概率偏差300米。每枚飛彈可攜帶6個威力為15萬噸TNT當量的分導式熱核彈頭。
M—5飛彈從1988年起開始研製，1993年起加大經費投入，計畫於2010年左右可以裝備「凱旋」級第三和第四艘潛艇。目前，第一和第二艘艇先裝備M—4飛彈的改進型M45飛彈，以後再改裝M—5飛彈。M45飛彈也是三級固體燃料飛彈，射程7000千米，每枚飛彈可攜帶6個威力為15萬噸TNT當量的分導式多彈頭。
該級艇首部設置4具533毫米魚雷發射管，可攜帶15—3型兩用主／被動聲自導魚雷，在35節航速時，可航行14千米，攻擊航速可達53節，潛深555米；SM39「飛魚」反艦飛彈，慣性制導，主動雷達末制導，射程50千米。魚雷和反艦飛彈可混合裝載18枚。
該級艇裝備了法國自行研製的SGN—3型全球慣性導航系統，裝有高性能的慣性中心，可提供精確的潛艇位置，以提高發射M45飛彈的命中精度。艇上還裝有天文導航、衛星導航等設備。該級艇裝備了DRUA—33型I波段「卡里普索」水面導航和搜索雷達。
該級艇裝備了DMUX—80型多功能主／被動首部和舷側陣聲吶，DUUX—5型被動低頻測距和偵察聲吶，DSUV—61型被動甚低頻拖曳線列陣聲吶，探測距離可達50～100海裡。艇上配有綜合通信系統，包括衛星通信、甚低頻通信及浮標天線，極低頻通信設備等。還裝有ARUR13／DR—3000U型電子戰偵察措施。
該級艇裝有SAD戰略數據系統，用於控制16枚彈道飛彈的數據傳輸處理和作戰指令發布等作戰控制功能。採用SAT戰術數據系統和DLA—4A武器控制系統，用作控制「飛魚」反艦飛彈和魚雷武器的火控系統。
「凱旋」級彈道飛彈核潛艇的首制艇「凱旋」號於1993年7月13日下水，1997年3月21日服役。該級的第二艘「魯莽」號於1999年8月服役，第三艘「警醒」號於2004年服役，第四艘「猛烈」號計畫於2010年投入使用。