航母即航空母艦的簡稱，是以艦載機、艦載直升機為主要武器並作為其海上活動基地的大型水面戰鬥艦艇。按作戰任務，分為攻擊航空母艦、反潛航空母艦和多用途航空母艦；按動力裝置，分為常規動力航空母艦和核動力航空母艦；按排水量，分為大型（6萬噸以上）航空母艦、中型（3萬～6萬噸）航空母艦和小型（3萬噸以下）航空母艦。航母主要使命任務：攻擊水面戰鬥艦艇、潛艇和大中型勤務艦船；襲擊沿岸基地、港口設施和陸上目標；奪取作戰海區的制空權和制海權；支援登陸和抗登陸作戰等。通常與巡洋艦、驅逐艦、護衛艦、潛艇等護航兵力組成航空母艦編隊行動，執行多種作戰任務。艦上可攜載艦載機30～90架，彈藥數百噸至數千噸。艦上裝有艦艦飛彈、艦空飛彈、反潛飛彈、水中武器、艦炮等武器系統。寬敞的飛行甲板是航空母艦的主要特徵。甲板上設有艦載機升降機、起飛彈射器、降落攔阻裝置和助降裝置等。甲板下設有大型機庫和油料彈藥艙室。艦上還裝有為艦載機服務的通信、飛彈、探測和作戰指揮自動化系統等。航空母艦攻擊威力大，機動性好，適航性強，是海上編隊的主要突擊力量。
目前，世界上共有9個國家擁有各類航母23艘，在建1艘，而能自行設計建造航母的有6個國家，其中擁有重型航母的國家是美國（12艘），俄羅斯（1艘）；擁有中型航母的國家是法國（1艘），巴西（從法國購買的「福煦」號1艘）；擁有輕型航母的國家有英國（3艘），義大利（1艘），西班牙（1艘），印度（從英國購買2艘），泰國（從西班牙購買1艘）。
航母是海軍中最引人矚目的龐大軍艦，也曾是海軍中最受關注、最受褒貶的軍艦。儘管飛彈艦艇和潛艇能對航母構成一定的威脅，但並沒有動搖其「海上霸主」的地位。航空母艦卓越作戰能力來自於它是一個多學科、多技術高度綜合集成的巨大系統工程的複合體。隨著高新技術的不斷出現，航母及其艦載機的技術組成和作戰功能在不斷增強，因而在擁有航母的各個國家的新軍事戰略中，仍然把航母視為海軍的核心力量，把航母的更新換代列為軍事技術發展戰略中的重要環節。美國、英國、法國、義大利、印度等國都在加緊研究新一代航母。
航母在現代戰爭中的作用是：①航母是海軍裝備中不可替代的艦種。由於航母具有機動靈活性、極高的可達性、經常備戰性和作戰的多樣性，因此在海上武器系統中起核心作用。且不說西方大國，僅以泰國為例，一個輕型航母編隊就可以監視整個泰國海域，如果用驅護編隊執行同樣的任務，需要數十艘驅護艦。②航母戰鬥群是西方大國推行其外交政策的重要工具。「二戰」後美國在處理重大危機事件中，幾乎全都由航母參加。法國也視航母為外交政策的支柱，希拉克總統在1996年力主建造第二艘「戴高樂」級航母，聲稱沒有航母就等於法國放棄獨立自主的外交政策。英國也從馬島海戰中領悟到海軍裝備序列中不能沒有航母，否則海軍的作用和威力就要大大降低，也不利於英國對世界事務施加影響。③航母戰鬥群是維護海上交通運輸線暢通的一支可靠的力量。④航母機動靈活性和任務廣泛性與可靠性，使其在完成威懾、制海、兵力投放和對陸攻擊等任務中起主導作用。⑤航母能起到陸基飛機起不到的作用。航母艦載機是多用途機種，它能完成諸如空中攔截、防空戰、反潛戰、對陸攻擊戰、電子戰、近空支援和兩棲戰等任務；它能實施遠距離陸岸的海域現場指揮作戰，既可主動攻擊，又可連續地進行戰區空中巡邏，隨時對威脅進行處置。而陸基飛機因基地遠離戰區，受飛機作戰半徑和氣象條件影響很大，又需跨軍兵種遠距離協調指揮及空中加油保障等，容易貽誤戰機，航母則可臨近作戰海域，無種種條件制約。
（1）常規動力航空母艦 常規動力航空母艦是採用蒸汽輪機動力裝置或燃氣輪機動力裝置為推進動力的航空母艦。所謂常規動力是相對核動力而言的。由鍋爐、蒸汽輪機、傳動裝置、軸系等構成的蒸汽輪機動力裝置，具有單機功率大、振動和噪聲小、工作可靠等優點。由燃氣輪機、進排氣裝置、傳動裝置、軸系構成的燃氣輪機動力裝置，具有啟動快、機動性好、全負荷時燃料消耗低、結構緊湊、重量輕、輔機及系統簡單等優點。只要滿足本國戰略要求，或經濟技術有限時，中型與輕型航空母艦仍採用常規動力。如美國20世紀60年代建造的「小鷹」級、法國1961年建成的「克萊蒙梭」級、俄羅斯1991年建成的「庫茲涅佐夫」級等航空母艦，都採用蒸汽輪機動力裝置；而英國1980年建成的「無敵」級、義大利1985年建成的加里波第號、泰國1997年購入的差克里·納呂貝特號等航空母艦，採用的是燃氣輪機動力裝置。
輕型航空母艦亦稱小型航空母艦，滿載排水量1萬～3萬噸，是以垂直／短距起降戰鬥機和直升機為主要攻防武器的一類軍艦，由於國情和國際政治因素又被稱為航空巡洋艦、直通甲板巡洋艦、直升機母艦等，主要執行海上編隊反潛、警戒偵察、編隊指揮、對陸支援和有限護空等多種任務。以英國和前蘇聯為代表率先開發的「鷂」式垂直短距離起降飛機和「鐵匠」垂直起降飛機，為輕型航母的開發提供了必備的裝備。之後英國又發明瞭滑躍式起飛，改善了輕型航母起飛飛機的性能，從而使輕型航母的作戰能力向前邁進了一大步。輕型航母的特點是：①輕型航母能載較多的直升機或垂直／短距起降飛機，能全方位、全時域實現艦隊空中巡邏。②防禦縱深大。輕型航母能載雷達預警直升機或垂直短距起降飛機，可在近萬米的高空進行戰鬥空中巡邏，其對海警戒半徑可達200海裡。③造價低廉，單位排水量的造價低於一般的驅護艦。④同重型航母相比較，技術難度低，易於建造和維護，且航管和航空支援設施的要求較低。在歷史舞臺上活躍近40年的美國「小鷹」和「肯尼迪」號常規動力超級航母，均是已經退役的「福萊斯特」級航母的改進型和自然延續。「小鷹」級常規動力超級航母共建造4艘，即「小鷹」、「星座」、「肯尼迪」、「美洲」，是為滿足美軍擁有15個航母編隊的戰略需要而研製的。「小鷹」號於1961年4月29日服役，其母港於1998年8月改在日本的橫須賀，是美長住西太平洋的航母戰鬥群的核心。「星座」號於1961年10月27日服役，母港設在聖地亞哥。「肯尼迪」號於1968年9月7日服役。「美洲」號已於1996年退役。
「小鷹」級艦採用常規動力裝置，滿載排水量為83960噸，總長320.6～326.9米，水線寬39.6米，吃水11.4米，飛行甲板318.8米，寬76.8米；航速32節，30節時續航力為4000海裡，20節時續航力為12000海裡；艦員2930人，航空聯隊2480人。艦上載有F—14「雄貓」、F／A—18「大黃蜂」、E—2C「鷹眼」等各種固定翼飛機72架，「海鷹」直升機6架。裝備有「海麻雀」艦空飛彈和艦炮防空武器、衛星通信和作戰數據鏈、電子干擾和誘餌發射裝置以及對空、對海、導航、空中管制等多部雷達。
「小鷹」級艦與「福萊斯特」級艦在某些方面有明顯的差異，如在飛行甲板的布置上，「島」前有兩臺飛機升降機，而「福萊斯特」只有一臺，因而導致略比「福萊斯特」級加長了的「島」更靠後。「島」後是第三臺飛機升降機；第四臺飛機升降機位於左舷側的尾部，而不是放在著艦區的前部，這樣，為飛機停駐在飛行甲板上提供了更大的面積，極大改進了飛行甲板的作業條件。另一不同之處是「島」後安裝了一個獨立的雷達桅杆。這是美海軍「二戰」後設計建造的8艘常規動力航母中僅存的最後3艘，但也接近了服役期滿，定於2018年前將陸續退役。
（2）核動力航空母艦 核動力航空母艦是採用核動力裝置的航空母艦，出現於20世紀60年代。大型航空母艦的發展，需要大功率動力裝置。美國1961年建成世界上第一艘裝有核動力裝置的大型多用途航空母艦「企業」號，使航空母艦的發展進入了新的紀元。1950年8月1日，美海軍作戰部長福萊斯特將軍指示船舶局對核動力航母的可行性進行研究。1954年8月建成陸上模式堆A1W，有兩座堆帶動一個螺旋槳軸，經過改進變成A2W，這就是美國第一艘核動力航母所用的核反應堆。
核動力航空母艦的優點是：①核動力裝置工作時不需要空氣，因而不需要進氣道和煙囪。這樣就可以使其「島」小而緊湊，佔用飛行甲板面積少，有利於艦載機停駐和作業。②沒有排煙，航母及艦載機免受了煙氣的腐蝕，並有利於艦載機及航母電子天線的工作環境的改善，減少了維修和沖洗工作量；消除了一大紅外輻射源，有利於防禦紅外製導飛彈的攻擊；消除了艦尾後的熱氣亂流對著艦飛機的不利影響，有利於飛機安全著艦。③核動力有幾乎無限的續航力，美國當前核動力航空母艦核反應堆活性區壽命在13年以上。④核動力航空母艦省去了海上艦用燃油補給作業，有利於提高航母的安全性。沒有艦用燃油和進排氣道，艦內可以省下許多空間，有利於總體設計和增加有效負載量。⑤核動力可以保證航母以30節的持續高航速航行和充足的電力供應，從而提高了航母的靈活性，尤其在潛艇威脅日益增加的情況下更為重要。
美國「尼米茲」級航母，共建造10艘，首艦於1975年5月3日服役，第九艘「羅納德·雷根」號航母於2003年7月12日服役，第十艘「喬治·布希」號（CVN77）預計2008年服役。CVN77已被確定為向下一代航空母艦CVNX過渡的航母。該級艦的建造廠是美國目前唯一能造大型核動力水面艦的紐波特紐斯船廠。「尼米茲」級航母滿載排水量91487～102000噸，總長332.9米，水線寬40.8米，吃水11.3～11.9米，飛行甲板長332.9米，寬76.8米。航速30節以上。艦員3360人，航空聯隊2500人，編隊司令部70人。艦上裝備有兩座八聯裝「北約海麻雀」艦空飛彈發射裝置，4座「密集陣」近防武器系統，4座6管誘餌彈發射裝置。作戰系統包括先進作戰指揮系統、水面艦艇自衛指揮系統和飛彈火控系統，以及對空、對海、空中管制、導航雷達、「塔康」飛機戰術導航系統和衛星通信系統等。
法國是目前世界上擁有中型核動力航母的國家，1980年批准建造的面向21世紀的第一級現代中型核動力航母「戴高樂」號，於2000年10月正式服役，終於使法國成為擁有一支包括潛艇、水面艦艇和空中攻擊力量的「均衡」的海軍。航母是這支部隊的核心。「戴高樂」號核動力航空母艦滿載排水量40578噸，總長261.5米，總寬64.4米，吃水8.5米；飛行甲板長261.5米，寬64.4米；採用2座K15型壓水反應堆，功率300兆瓦，航速28節。人員編制：艦員1150人、航空聯隊550人、艦隊司令部50人。艦上搭載了36架固定翼飛機，其中，「陣風」10架，「超軍旗」24架，E—2C「鷹眼」空中預警機2架。該艦對空防禦能力較強，裝有八聯裝艦空飛彈垂直發射裝置（發射「紫菀」15反導飛彈）、2座六聯裝「瑪特拉·薩德爾」點防禦飛彈發射系統（發射「西北風」飛彈）和8門「吉亞特」20毫米近程防禦火炮。此外，還有4座「薩蓋」10管誘餌彈發射裝置。艦上各類設備一應俱全，有戰鬥數據系統、衛星通信系統、指揮支援系統、火控系統和對空、對海、導航、火控等各型雷達。