護衛艦是以飛彈、艦炮和反潛武器為主要裝備的中、小型水面戰鬥艦艇，也是海軍戰鬥艦中數量最多、用途較廣的重要艦種之一。其主要任務是為艦艇編隊護航，擔負反艦、反潛和防空作戰以及巡邏、警戒、支援登陸和抗登陸作戰等。按排水量大小，分為輕型護衛艦（600～1800噸）和遠洋護衛艦（1800噸以上）。輕型護衛艦多數以反潛為主在近海海區執行作戰任務。遠洋護衛艦，主要用於海洋交通線上為艦艇編隊擔負防空、反艦和反潛等多種作戰任務。按使命任務，分為對海護衛艦、防空護衛艦、防潛護衛艦和多用途護衛艦等。現代護衛艦滿載排水量600～5000噸，航速24～34節，續航力4000～7800海裡。動力裝置多數為柴油機動力裝置，少數採用柴油機—燃氣輪機聯合動力裝置和全燃氣輪機動力裝置等，總功率15000～45400千瓦，雙軸推進。武器裝備主要有：艦空飛彈、艦艦飛彈、反潛飛彈、魚雷、深水炸彈、中小口徑艦炮和艦載多用途直升機等。電子設備主要有：各種雷達、聲吶、電子對抗系統、火控系統、作戰指揮自動化系統以及衛星通信、導航系統等。16～17世紀，歐洲一些國家把輕快的三桅武裝船稱為護衛艦。19世紀中葉開始採用蒸汽機與風帆並用，排水量也逐漸增大。第一次世界大戰，為保衛海上交通線，對付德國潛艇的威脅，曾大量建造1000～1 400噸級的輕型護衛艦。第二次世界大戰中，交戰雙方都有大量護衛艦參戰，為艦艇編隊護航發揮了重要作用。當時僅英、美、法、德、意5國就建造護衛艦1800艘之多，參戰的護衛艦總數達到2000多艘。「二戰」後護衛艦發展的主要特點是，一方面由於它相對廉價，且可以具備一定作戰能力，適用於和平時期單獨執行多種任務，戰時參加編隊作戰。隨著護衛艦在海上執行對海、對空、反潛作戰任務的不斷增加，艦載多種武器和電子系統也越來越多，因而護衛艦在向大型化方向發展；另一方面，由於近海防禦的需要，小排水量護衛艦仍然受到許多國家的重視。由此，形成遠洋護衛艦和近海護衛艦兩個鮮明的分支。隨著潛艇、飛彈和直升機技術的發展，各國出於為艦隊護航和保衛領海的需要，大力發展新型飛彈護衛艦和輕型飛彈護衛艦，戰術技術性能均有長足提高。
美國是發展遠洋護衛艦的典型國家，「二戰」之後相繼建造了「迪利」、「克勞德·瓊斯」、「布朗斯坦」、「格羅弗」、「加西亞」和「諾克斯」等多級護衛艦。20世紀70年代又研製了世界上性能最先進的「佩里」級飛彈護衛艇。「佩里」級裝備「魚叉」艦艦飛彈、「標準」艦空飛彈、火炮、反潛魚雷和反潛直升機，能有效地防禦空中、海上和水下攻擊。它將護衛艦的反艦、防空和反潛作戰能力引向了一個新階段。「佩里」級共建造了51艘，是美國執行多種任務的護航兵力。前蘇聯在向遠洋海軍發展的過程中，也著重發展了遠洋護衛艦，在20世紀70～80年代，用20年的時間先後建造了「克里瓦克」級I、II、II型40艘。在俄羅斯時代建成了具有世界先進水準的「無畏」級。德國、義大利、英國、法國等也十分重視遠洋護衛艦的發展，建造了「勃蘭登堡」級、「西北風」級、23型、22型、「拉斐特」級等一批有代表性的護衛艦，成為各國海軍擁有的主要水面戰鬥艦艇。
近海護衛艦遍布多數海軍強國、中等海軍國家和廣大第三世界海軍國家。前蘇聯是發展近海護衛艦最多的國家。蘇聯解體時擁有各種輕型護衛艦約200艘，形成龐大的近海作戰兵力。典型的現代護衛艦僅介紹英國23型「公爵」級遠洋護衛艦和法國「拉斐特」級隱身護衛艦。
（1）英國23型「公爵」級遠洋護衛艦 此艦是英國20世紀90年代服役的一級以遠洋反潛為主的多用途護衛艦，滿載排水量4200噸，是現代護衛艦中比較大的一種。它採用柴電燃聯合推進的獨特動力裝置，聯合推進時航速28節；柴電推進時航速15節，續航力7800海裡。艦上配備174名艦員。該級艦正在續建之中，是21世紀英國的主要反潛護衛兵力。艦上搭載1架直升機，由直升機和反潛魚雷組成兩個層次的反潛火力，機上可載4枚魚雷。直升機用吊放聲吶和魚雷遠距離搜潛攻潛，作戰半徑在150千米以上。艦上裝有球首低頻聲吶、拖曳線陣列聲吶和4具魚雷發射管。魚雷以41節的速度自航11千米攻擊目標，魚雷發射後在9分鐘內可以完成再裝填。艦上裝備了魚雷誘餌，防止敵方魚雷攻擊。
23型艦的反艦武器由8枚「魚叉」飛彈、114毫米艦炮以及直升機組成，牠們形成4個層次的反艦火力。「魚叉」飛彈可以打擊130千米以內的目標。艦上裝備了英國自己的「海狼」飛彈垂直發射系統、32個發射單元，飛彈射程6千米，擔負本艦防空反導防禦，艦上裝備的114毫米口徑火炮對空射程也能達到6千米，還有兩座單管30毫米火炮，對空射程3千米，由牠們組成點防禦系統。此外配備了電子干擾機和干擾火箭，對來襲飛彈施行軟殺傷。艦上配備了海／空警戒三坐標雷達等電子設備。其火控雷達既負責艦空飛彈，也負責「魚叉」飛彈和114毫米火炮。
（2）法國「拉斐特」級隱身護衛艦 此艦是全世界現役水面艦艇中外形隱身特徵最為明顯的一級水面艦艇。它設計於20世紀80年代，1992年投建。其中賣給臺灣6艘、沙特2艘，在法國和臺灣同步服役。法國「拉斐特」級為一級多用途護衛艦，滿載排水量3600噸，採用全柴聯合動力，由2個可調螺距螺旋槳推進，航速偏低，為25節，續航力9000海裡（12節時）。艦上搭載1架直升機。
反艦武器包括8枚法國自己的「飛魚」艦艦飛彈、直升機攜載的空艦飛彈、100毫米艦炮、20毫米艦炮，組成4個層次的反艦火力。其中「飛魚」飛彈射程50～70千米，100毫米艦炮射程17千米。
對空火力有24枚「海響尾蛇」飛彈，射程13千米，飛行速度3.5馬赫。今後將換裝飛彈垂直發射系統，使用射程為30千米的艦空飛彈「紫菀15」。艦炮對空射高8千米，用於中低空和近程防禦。
直升機是「拉斐特」級護衛艦擁有的唯一反潛手段，由吊放聲吶、聲吶浮標和機載反潛魚雷構成直升機反潛系統。