手槍是一種單手發射的短槍，主要配用於軍官、特種兵、偵察兵和其他執行特殊任務的人員。其戰術使命是近距離殺傷有生力量和自衛。
手槍的種類很多，按結構特點，分為轉輪手槍、自動手槍和氣手槍等；按用途，分為自衛手槍、衝鋒手槍、信號手槍和特種手槍等；按使用對象，分為軍用手槍、警用手槍、運動比賽手槍等。
「手槍」一詞的首次出現是在16世紀中葉，義大利皮斯托亞城的造槍匠維特里將其製造的一支短槍命名為皮斯托亞（Pistoija），英國人音譯為「Pistol」。此後，手槍一詞便在歐美流行開來。
19 世紀中葉，發明金屬彈殼之後不久，便出現了燧發手槍。人們將美國人伊柔·文倫設計的「胡椒盒」手槍稱為最早的近代手槍，該槍在1849年以後美國的「淘金」熱中被廣泛使用，當時跑到加利福尼亞去發財的淘金者們，幾乎每人都佩帶了一把「胡椒盒」手槍。隨後歐洲大陸也生產了這種手槍，但因這種手槍存在笨重、不便瞄準、射彈散布過大等特點，沒有被作為正式軍用手槍。
第一支用於戰場的轉輪手槍是美國槍械設計師丹尼爾·貝爾德·韋森和霍勒斯·史密斯於1856年初設計的0.22英寸M1斯—韋轉輪手槍。後來，他們採用了英國發明家懷特的偏心輪專利機構，並將前裝填改為後裝填。1857年，該手槍由美國馬薩諸塞州斯普林菲爾德市的史密斯—韋森公司進行生產，命名為M1式手槍（也稱為一號手槍）。1858年正式投放市場，在美國南北戰爭時期得到廣泛使用。
世界上第一支自動手槍是美國的槍械設計師霍勒斯史密斯和丹尼爾·貝爾德·韋森1854年發明的「火山」連珠手槍。但因它存在成本高、威力小、精度差等致命缺點，沒有在軍隊得到廣泛使用。
在近代手槍發展史上有過重要影響的手槍還有德國M1896式毛瑟手槍，美國M1911式柯爾特手槍、M1917式柯爾特轉輪手槍、M1900 式 FN—勃朗寧手槍等。
M1896 式毛瑟手槍是歷史上第一支真正的軍用自動手槍，在世界手槍發展史上有著極其重要的影響。該槍其實並不是毛瑟本人設計的，而是由當時在德國毛瑟兵工廠工作的費德勒兄弟三人設計的。1896年，以毛瑟兵工廠創始人的名義向德國等12個國家申請了專利，因而將手槍命名為M1896式毛瑟手槍。人們習慣稱其為「掃帚把」手槍。它也是我國戰爭年代廣為流傳和廣大軍民喜愛的一種手槍，我國軍民稱其為「盒子炮」。它從20世紀初進入我國，到新中國成立時才退出歷史舞臺，在我國各種戰場上活躍了近半個世紀。
20世紀20年代以後進入了現代手槍發展時期。這一時期湧現了一大批結構新穎、性能優良的手槍。如美國的M1911A1式手槍、比利時M1935式FN—勃朗寧大威力手槍、前蘇聯9毫米馬卡洛夫手槍和義大利M92F式伯萊塔手槍等。
M1935 式FN—勃朗寧大威力手槍（簡稱 M1935 式勃朗寧手槍），由美國著名的槍械設計大師和發明家勃朗寧在他逝世前四年（1922年）設計。這是他一生中設計的最後一種手槍。在他生前，設計並未完善，他逝世後，由他的學生、FN公司的總設計師塞維進一步完善設計，使其成為歷史上性能最好的手槍之一。完成設計後，一直沒有進行批量生產，直到1935年，比利時軍隊才決定採用這一手槍，並定型號為M1935式手槍，又稱GP式手槍。1954年英國軍隊正式裝備這種槍，到現在為止，全世界已有50多個國家裝備過這一手槍。
M1935 式 FN—勃朗寧大威力手槍採用槍管短後坐式自動方式和槍管偏移式閉鎖方式。槍全長200毫米，槍管長118毫米，全槍質量0.99千克，6條右旋膛線，彈匣容量為13發，發射9毫米派拉貝魯手槍彈，彈頭初速為335米/秒。
M1911A1式柯爾特手槍也是歷史上最著名的手槍之一，是在M1911式自動手槍的基礎上改進而成的，於1926年開始裝備美國陸軍。它是美軍第二次世界大戰期間裝備的主要單兵自衛武器，成為當時世界上最著名的軍用手槍之一，在美國，到20世紀80年代中期，M1911A1式手槍被M9式手槍取代，在美軍中服役長達 60 多年，是世界上服役時間最長的軍用手槍之一。
M92F 式伯萊塔手槍在美軍的型號是 M9 式手槍，1980 年由義大利伯萊塔公司研製。在參加1980年美國陸軍舉行的新手槍選型試驗時，一舉入選，1985年1月成為美軍的制式裝備，定型為M9式手槍，列裝美國陸、海、空三軍以及海軍陸戰隊和海岸警衛隊，現在是美軍裝備量最大的軍官用手槍。海灣戰爭中的美軍總司令施瓦茨柯普夫上將腰間佩戴的就是M9式手槍。這一手槍深得廣大官兵和手槍愛好者的喜愛。M9式手槍在結構設計上有許多獨到之處，如採用閉鎖卡筍擺動式閉鎖方式和多重保險機構等，使槍的安全性和環境適應性得到很大提高。子彈上膛的槍在1.2米高處落下時，不會出現偶發火；在風沙、泥漿、冰雪和雨水等惡劣環境條件下能正常使用。該手槍採用槍管短後坐自動方式，槍全長217毫米，槍管長125毫米，總質量0.96千克，6條右旋膛線，15發彈匣供彈，發射9毫米派拉貝魯姆手槍彈，彈頭初速338米/秒，有效射程 50 米。
進入 20 世紀 90 年代以後，隨著各種高新技術在輕武器上的應用，手槍的發展進入一個嶄新的階段。這一時期研製的手槍在綜合性能上有了新的提高。典型代表是美國的單兵自衛武器IDW。它是在布希曼MK1式手槍的基礎上設計的，其主要特點是結構簡單，只有 26 個零件，標準口徑 9 毫米，變換槍管後也可發射10.16 毫米斯—韋手槍彈和 11.43ACP槍彈。槍上有液壓緩衝器，射速控制在390發/分，還可以配尼龍緩衝器，用於發射超威力槍彈時保護槍機框。