1964年，李在明出生在一個普通人的家庭，七個兄弟姐妹中他排行第五。小學畢業之後因為沒錢繼續上學，所以李在明找了一份別人的簡歷用假名字去找工作，最後在城南工業園區一家企業幹起了臨時工。
後來他考入了中央大學法律系，出來後成為了一名律師，並在韓國實施公營選舉後選擇進入政界。
2010年，李在明成功競選城南市市長，從此開始了一系列的騷操作之路。
上一任城南市市長，也是2006年的競選對手李大燁在四年任期內屁事沒幹，就鉚足了勁花錢，最後花的城南市沒錢了只能靠舉債度日。2010年李大燁拍拍屁股走人，給李在明留下了7000億韓元的見面禮，只不過是負數。
李在明上臺後為瞭解決超過政府預算一半的負債，只能選擇打擊腐敗，並節衣縮食過日子。李在明甚至想把城南市的辦公大樓給賣掉，然後換個小地方辦公，這樣能淨賺5000億韓元。
但是，賣政府大樓需要中央政府同意，但是朴槿惠非常不爽，不但不同意，還轉頭成立了一個專案組調查李在明。也是從此開始兩個人逐漸成了敵人。
大樓是不能賣了。不過李在明這種從苦日子過來的底層人還是看不過去，政府這麼點辦公人員，為什麼用這麼大的辦公樓，水電暖難道不要錢嗎？甚至辦公樓的房間比人都多。於是李在明乾脆開放給市民，設立圖書室、書店、兒童娛樂場、健身房、會議室、聊天室等等以提高大樓利用率，因此他也成為為了韓國第一個這麼幹的官員。
賣不掉大樓，錢就不能及時還，李在明很煩。
既然你朴槿惠不讓賣大樓，那你的錢也別想要了，李在明轉頭就宣布城南市將暫緩歸還從中央政府借來的5,200億韓元。。。。。
李在明為了省錢也一定程度上造成了城南市廳短道速滑隊隊員、前韓國短道速滑運動員安賢洙出走俄羅斯，在2014年索契冬奧會上他代表俄羅斯出戰並繼2006年都靈冬奧會後再次豪奪3金，因此韓國輿論一片批評之聲。
2013年，城南市把錢還清了。
於是李在明著手提高城南市的福利政策，這時候朴槿惠又跳出來了，說此舉系民粹行為，下令統一全國福利政策，還把城南市政府告上法庭，指控市政府未經中央政府許可非法行政。
李在明根本不吃這一套，還拿出了憲法中的條款回擊朴槿惠。於是朴槿惠拿出了新的反制手段，她向國會提交了《地方財政法施行令》修正案。根據新的修正案，中央政府有權向城南市徵收1,000億韓元的稅收，這個數字正好是城南市一年的福利預算。。。。
朴槿惠與李在明不是一個黨派是前者屢屢給後者使絆子的主要原因之一。
2016年9月，李在明親自來到首都首爾光化門廣場，希望通過絕食抗議來阻止朴槿惠的修正案。這一舉動讓李在明成了首位上街示威的地方民選市長。但是國會最終還是通過了這項修正案，李在明也只能結束絕食，回城南市繼續辦公。
除了這些之外，李在明在城南市執政期間還幹了下面的事情：
在城南市任職期間，李在明創設了市民股東企業。這種企業不以營利為目的，而把社會公益作為目標。李在明的本意是建立一種勞動者合作社，但由於韓國法律不允許，只好採用變通的手段創立市民股東企業。這類企業超過70％的股權由員工所有，擔當城南市的環境衛生、公共交通等公共服務。李在明還採取措施鼓勵市民生育。市政府推出生育獎金支付制度，生育越多獎勵越多。其他措施包括擴充育兒設施、免費保育、免費學生午餐、教育援助等。
所以李在明無論是在城南還是京畿道執政期間，很多政策都與韓國政府有矛盾，有分歧，而且很多事實上就是違反了資本主義國家的運行原理。所以李在明非常討厭財閥，他曾經說一旦李在鎔被判有罪就沒收所有違法所得。
新冠期間也是一樣，李在明的抗疫政策與韓國政府存在一定的矛盾，所以韓國的疫情反反復復，最後從標杆掉落神壇。
2020年3月，當韓國因新天地教會聚會而引發第一波疫情時，創始人李萬熙牛皮哄哄的拒絕政府提交與會者名單的要求。於是李在明親自前往李萬熙在京畿道的住所，要求他在進監獄和提交名單之間選一樣，最後李萬熙沒有硬到底。
外交與國防軍事方面，李在明主張「以國家利益為中心的自主均衡外交」。他聲稱，如果當選，將取消薩德部署，收回韓軍作戰指揮權。
經濟上，李在明主張讓財閥制度解體，以實現公平經濟。
所以李在明不屬於韓國典型的政客，動輒絕食未必完全是政治作秀，而是因為普通人出身的李在明心中還有起碼的原則和道義。