1984年深秋的一天，當一位年近花甲、紳士風度十足的人走進克萊斯勒汽車公司的大廳，出席新型跑車首展開幕典禮時，受到在場幾千名工人的熱烈歡呼。他就是在前進道路上不畏挫折，在逆境中東山再起並取得舉世矚目成就的美國汽車業奇才、克萊斯勒汽車公司總經理李·亞科卡（Lee Iacocca.1924-)。
亞科卡於1924年10月15日出生在賓夕法尼亞州阿蘭湯一個義大利移民的家庭里，排行老二。其父尼科拉·亞科卡12歲時移居美國，開始幾年以打零工為生，後來開了一個熱狗餐館，以後又買下了最早的汽車零售機構之一的「請君開車」公司，組成了一支30臺汽車的車隊，還經營了幾座電影院。父親的經商活動，對亞科卡產生了巨大影響。10歲時，他便在放學後和週末與小朋友們一起在商場門口，用小板車為購物者送貨到家，以換些小費；15歲時經人介紹進入了令其著迷的汽車零售行業。
除經商外，父親的愛好和思想也對他產生了難以磨滅的影響。其父喜歡汽車，是當地最早會開車的少數人之一。亞科卡剛滿16歲．父親便讓他開汽車，使之成為當地唯一的一個從坐三輪玩具車直接過渡到開汽車的人；他父親在困難的時候，總是一個樂觀主義者。當境況不佳時，他總是對兒子說：「等一等吧，太陽就要出來了，它總是要出來的。」他不願意後代成為一個向失望屈服的人。後來，每當亞科卡在前進的道路上面臨嚴重困難的時候，他總是回憶起父親的至理名言：「現在看來黑雲壓城，但要記住，這些都是要過去的。」
亞科卡的小學和中學的學習生活是在家鄉阿蘭湯度過的。在小學時代，他是一個勤勉的學生，成績在班級名列前茅；深受多數老師喜愛。他還積極參加辯論會，培養了演講才能和獨立思考能力。在中學時代，他認真學習，每學年成績都居班級前列，同時熱心參加各種課外活動。在高中時代，他積極參加戲劇俱樂部和辯論協會的活動。九年級時，他通過竟選當上了全校的學生會主席，但由於當選後被勝利沖昏頭腦，與「選民」們失去接觸，結果在第二學期的選舉中失敗。這一嚴重教訓使他開始懂得想當領袖就不能脫離群眾的道理。他以在900名學生中名列第12的優良成績結束高中學業，打下了讀、寫、講演等基本功的堅實基礎。
1941年12月太平洋戰爭爆發後，亞科卡極欲入伍參戰。但由於小學時代曾患風濕病，因而被列為緩徵對象而未能如願。此後，他進入裡亥大學，開始學習機械專業，後來改學工業工程，並在高年級時學習了勞動管理學、統計學、會計學等管理課程，還學習了4年的心理學與變態心理學。這兩門課程使他後來受益匪淺。1946年大學畢業時，他決定投身汽車行業並幸運地被福特公司選中。從業前，他又幸運地得到了進入普林斯頓大學攻讀碩士學位的機會，而福特公司答應為他保留一個職位直到其畢業。經過緊張學習，他提前一個學期完成了學位論文，於1946年8月以見習工程師的身份開始在福特公司工作。
亞科卡願意在汽車行業工作，但並不想幹工程，而是極想搞市場業務或銷售——他願意和人打交道，不願圍著機器轉。經過努力，他終於幹上了銷售工作，在賓夕法尼亞的切斯特地區被僱用為一個批發部的低級職員。他善於動腦，很快進入角色並取得進展。1949年，他當上了賓夕法尼亞州威爾克斯巴里地區的經理，與18家經銷商保持密切聯繫，在工作中進一步增長了經驗和才幹。
在切斯特度過幾年好時光後，他在50年代初遇到了意想不到的失敗。福特公司為了應付當時的經濟蕭條，大幅度地裁減人員，他雖未被解僱，但被降了職。這使他一度產生了改行從事食品生意的念頭。但他很快放棄此念，決心繼續從事以前的事業，即使困難重重也不屈不撓。他使出雙倍於以往的力量，幾個月後便官復原職。其後，又經一段艱苦努力，他在1953年當上了費城地區的銷售副經理。
1956年，福特公司的汽車銷售很不景氣，而費城地區又在全國落居末位。亞科卡積極動腦，提出了「56—56」計畫，即任何一個購買1956年新型福特汽車的人，均可預付整個汽車價格的20％，然後三年內每月再交付56美元即可。此舉一炮打響，費城地區的銷售量僅在3個月內便躍居全國之冠，他也由此引起公司總部的重視，被提拔為華盛頓特區的經理。在成功的喜悅中，他與多年的戀人瑪麗·麥克莉莉結了婚。1960年3月，他又晉升為福特公司全美轎車及貨車推銷經理，身兼雙職。他的才能受到了當時擔任福特公司副總經理和福特分公司總經理的羅伯特·麥克納馬拉的讚賞。隨著麥克納馬拉於1960年11月10日出任福特公司總經理，他同時被提拔到麥克納馬拉原來的職位上，時年36歲。
擔任福特公司副總經理和分公司總經理後，為了顯示自己的才能，提高自己的聲譽，他想盡一切辦法去盡早發明一種新型汽車。他看準當時有能力買第二輛車的青年夫婦家庭增多的勢頭，設計生產了一種式樣新、體積小的汽車，並針對年輕人的特點取名為「野馬」。該車大走紅運，僅兩年便盈利10億多美元，並使「野馬熱」風行美國，許多商品冠以野馬商標。他被人們稱為「野馬之父」。由於他為福特公司作出了巨大貢獻，福特公司的老闆亨利·福特第二於1970年12月任命他為福特公司總經理，
擔任總經理後，亞科卡確實想轟轟烈烈地大幹一番。但是，樹大招風，好景不長。由於他的聲望日高，因而使福特第二感到自己的權力和地位都受到了莫大威脅，擔心其董事長寶座會被他奪走，弄得大權旁落，於是便毫無緣由地於1978年7月13日把他解僱。這一突變猶如從珠穆朗瑪峰跌進萬丈深淵，幾乎置他于死地。他憤怒、彷徨、絕望，一度甚至想自殺。但是，他最後沒有向挫折屈服。為了洗雪奇恥大辱，他決心重整旗鼓，東山再起。他沒有接受非汽車行業的邀請，而是決定繼續從事他所熱愛的汽車行業。
就在亞科卡遭到挫折之時，美國三大汽車公司之一的克萊斯勒汽車公司正陷入困境，急需能人妙手回春。亞科卡在妻子的鼓勵下決心進入該公司大幹一場，也算是對福特第二的報復。他接受了急欲從困境中脫身的該公司董事長里卡多的邀請，進入克萊斯勒公司擔任了總經理。1979年9月，他接替提前辭職的里卡多，擔任了克萊斯勒公司董事長之職。
亞科卡任職後，充分發揮其管理才能，大刀闊斧地進行改革。為消除機構臃腫、各自為政現象，他關閉了公司的20個工廠，1978年到1980年裁減24000名工人，把副總經理由35名壓縮到5名；留用員工減薪12億美元，其中最高層管理各級人員減薪10％，而他自己的年薪只是象徵性的1美元。他還爭取到國會批准政府給予公司15億美元貸款的保證。此後，他又採取了一系列行之有效的改革措施。其中主要有，建立公司內部各部門之間相互溝通情況的制度和管道；聘用精明的理財人才，而且在通用和福特公司之前，首先採用電腦檢查系統；搞好產品的廣告宣傳。經過他的整治，克萊斯勒公司終於起死回生，由衰轉盛。幾年之內招回了被解僱的工人.奪取了原為福特公司的一些市場．提前7年還清了政府貸款。僅1984年一年就為公司盈利24億美元，比公司前60年的總和還多，成為美國汽車業的一大奇蹟。從此，亞科卡名聲大震，成為企業界的一顆超級明星。
亞科卡在事業上勇往直前的精神使他成為美國人心目中典型的「英雄」。尤其是1984年11月情節感人、文字生動的《亞科卡自傳》出版後，更使他風靡全國，受到人們的讚賞和崇拜。蓋洛普民意測驗的結果顯示，美國人認為他是最受崇拜的人，其聲望僅次于當時的總統雷根和教皇保羅二世。