中國漢字自殷商時期開始出現到中華人民共和國成立之前，都是以由上向下排列的方式書寫的。傳統中文是直排的，這是從甲骨文時代就留下來的幾千年傳統。
殷商時期，占卜記事是國家記事的主要方法。甲骨文都是由上到下、由右至左的順序刻畫文字的，因為那時候的文字是鐫刻在焚燒過的龜甲和牛骨的裂紋上的，為了方便起見，人們常常沿豎裂紋方向刻字。因為大部分人都習慣用右手，所以右邊自然成了起首行。因而有學者認為那時的文字就已經應用了豎向的界格了。後來甲骨文化為金文，由甲骨上改為石頭和金屬上，但書寫方式依然被沿襲下來。
商周之後，竹木簡成為漢字主要的載體，書寫與閱讀時兩手左右展收簡卷比上下展收更為方便，所以會將簡卷橫向鋪開，簡條自然呈現豎直方向，這就決定了其由上向下書寫的方式。書寫時無論站立或跽坐，都是以右手執筆，左手展卷，所以只宜由右向左換行，在新展開的簡條上續寫文字，這又再次穩固了漢字這種由右向左、自上而下豎寫的方式。
由於文字載體的特徵，所以漢字從上向下、由右至左書寫的方式固定了下來，等到漢代以後，紙雖然發明出來，但漢字書寫方式已有很久的歷史了，仍然是通行豎寫。隋唐雕版印刷出現，宋代活字印刷發明後，仍是豎排豎行。
到了清朝末年，一些知識分子學習西洋文化，提倡漢字改革，提倡拼音文字，力主改變傳統書寫方式，改用從左到右的「橫行」排列方式。清末宣統元年（西元1909年），劉世恩寫了一本叫《音韻記號》的書，提倡拼音文字改革，開啟了漢字橫寫的新篇章。
到了近現代，新文化運動的先驅者、北京大學教授錢玄同先生，主張文字橫寫改革。錢先生認為，人的兩隻眼睛是左右並排的，而不是上下重排，假如一個人站在屋子里，橫向看東西，是非常省力的，但是如果是上下縱向看的話，眼睛就需要俯視一下、仰視一下，這種動作做起來比較費力。由此及彼，就可以知道看書的時候，橫行要比豎行看起來更容易，不那麼費力。而且，人一般都是右手寫字，一定要從左往右寫，才能夠讓無論是漢字還是外語都能一筆一畫地寫清楚，鮮有從右至左的。而且，漢字從右開始豎寫，這種方法其實比較笨拙費力。如果學習外國的寫法，從左往右橫寫，那麼就沒有不方便的了。
從錢先生的觀點裡，我們可以窺見漢字橫寫改革的初衷。的確，從閱讀習慣來說從左往右橫行更適合人們的視力閱讀習慣，能夠更快地進行閱讀和記憶。除了這一點，其實，還有一個原因，那就是書寫工具的變化。古時主流書寫工具多用傳統的毛筆，而近代開始則使用鋼筆。鋼筆書寫是要用手襯著紙的，如果還是由右至左書寫的話，未幹的墨水肯定會弄髒手，所以為了改變這樣的書寫形式，書寫方式就需要進行改革。同時，再從文字國際化的角度上看，國際上大部分國家的文字都是從左到右書寫。再者，近代漢文裡經常要引用外文、書寫阿拉伯數字、使用新標點等情況，漢字豎寫就更加地感覺到不便，所以進行了橫寫改革。