現在的漢字都有拉丁字母注音，而成體系地用拉丁字母注音也不過是近期的事情。那麼，古人是怎樣幫漢字注音呢？給漢字注音這件事，跟外國人有關嗎？
中國原來是沒有拼音字母的，漢字雖然有大量的形聲字，但是沒辦法像拼音文字那般，可以用文字元號的本身，直接表示正確的讀音。因此，為了便于傳授和學習漢字，自古以來人們就給漢字注音創造了很多的方法。其中主要是通過採用直音或反切的方法來給漢字注音。
直音，也叫讀若法，就是用同音字註明漢字的讀音。比如：《爾雅》：「肇」注「兆」；《說文解字》：「儡，相敗也，······讀若雷」等。這種方法雖然能給部分生字注音，但還是有不小的局限，如果遇到沒有同音字或是同音字都是生僻字的情況，即使注了音也讀不出來，這也就失去了為漢字注音的意義。
反切是我國古代影響最大、流傳最久的雙拼制注音法。前文已經介紹，此處不再累述。
唐代守溫在分析漢語聲母、韻母和聲調的基礎上，制定了描述漢字語音的三十六字母，說明當時中國的語音分析已經達到很高的水準，可惜他用漢字來表示這些聲母和韻母，所以，這樣的字母沒有進一步發展成拼音文字。
到了元朝，蒙古族人用八思巴字來拼寫漢語等語言，這是一種藏文字母的變體。即使不是專門拼寫漢語的，但也算是一種漢語拼音。
而在500年前，有一種用阿拉伯字母來拼寫漢語的拼音手法，這個手法比唐代守溫用漢字來表示聲母和韻母又朝前進了一步。其中共有36個字，並且有4個字母是特有的，這應該是我國最早的拼音文字。這種方法完全採用拼音字母，不再帶有漢字的痕跡。明朝末年，西方傳教士來中國傳教，為了學習漢字，他們開始用拉丁字母為漢語拼寫，這是中國最早的拉丁字拼音。直到這個時候，給漢字注音的事情，才開始與外國人有一定的關係。1605年，義大利耶穌會傳教士利瑪竇在北京出版了《西字奇蹟》，其中有4篇漢字文章加了拉丁字母的注音。這是最早用拉丁字母給漢字注音的出版物。
而到了近代，不少學者一度想用拼音文字替代方塊字。早在1892年，近代漢語拼音文字提倡者盧戇章，仿照拉丁字母筆形創造了一種「切音新字」。1926年，國語統一籌備會制定了「國語羅馬字」。1931年，吳玉章等人又制定了「拉丁化新文字」，為後來創立「漢語拼音方案」起到了積極的推動作用。中華人民共和國成立後，毛澤東主席提出「要走世界文字共同體的拼音方向」。1958年，第一屆全國人民代表大會第五次會議批准頒布了在過去的直音、反切以及各種拼音方案的基礎上發展出來的《漢語拼音方案》。這是一種以北京語音為標準音，採用音素化的音節結構拼寫的普通話的方案。《漢語拼音方案》最主要的作用就是用國際通用的拉丁字母為漢字注音。這套方案得到了學術界的普遍認可，在1977年聯合國第三屆地名標準化會議上，通過了按照《漢語拼音方案》來拼寫中國地名的決議。從此，中國自定的《漢語拼音方案》登上了國際文壇。