中國古代對不同的年齡階段都分別有不同的專有名詞指代，比如二十弱冠、三十面立、四十不惑等，這些詞都是有來歷的，其背後濃縮的是中國傳統文化對人生責任、境界的詮釋。中國社會注重群體性，人的存在通過在家族以及社會上承擔的責任來體現，到了某一年齡階段，就要自然而然地承擔起相應的義務。這種義務標誌著個體身份的變遷，垂髫總髮的孩童開始束髮學藝，鬥雞走狗的少年要學會修身齊家等。而在崇尚禮儀的中國古代，身份變遷也是要通過儀式來加以確認的。無論男女，成人無疑是人生角色最大的轉折。弱冠、及笄分別代表男子和女子成人的年齡。
弱冠
《禮記·曲禮上》有言：「二十曰弱，冠。」二十歲的古代男子行冠禮，表示已經成年。古代二十歲的男子體格尚未發育強壯，唐代《孔穎達·正義》中，「二十成人，初加冠，體猶未壯，故曰弱也」；《說文》里：冠，弁冕之總名也，此處為動詞，即行冠禮的意思，戴上表示成人的帽子。《孝經·開宗明義章》言稱：「身體髮膚，受之父母，不敢毁傷，孝之始也。」古人自幼蓄髮，男子到了二十歲，束起頭髮，戴上帽子，才算成人了。
傳統文化中對冠禮非常重視，《禮記·冠義》上說：「冠者，禮之始也。」意為冠禮是一切禮儀的開始；《儀禮》十七篇，《士冠禮》居首。弱冠之前的男子只有名，而無字，《禮記·曲禮上》：「男子二十，冠而字。」《禮記·冠義》：「已冠而字之，成人之道也。」男子二十歲行過冠禮之後，才可以給自己取「字」，正式踏人成年人的行列。
正是因為弱冠對人生的重要意義，所以冠禮的舉行是非常講究的。《儀禮·士冠禮》對冠禮有非常詳細的所載，男子（一般是貴族）到二十歲，先挑選黃道吉日，通告嘉賓，準備好祭祀天地、祖先的供品，在父親或兄長的主持下，引領行禮之人領進太廟，祭告天地祖先。然後由嘉賓加冠三次，先用黑麻布材質的緇布冠，代表可以參政；接著用白鹿皮軍帽，表示從此要服兵役以保衛社稷；最後用紅中帶黑的素冠，這是古代通行的禮帽，表示從此可以參加祭祀大典。加冠完成後，主人設酒宴招待賓贊，即「禮賓」。「禮賓」後，受冠者入內拜見母親，由賓取「字」，代表今後自己在社會上有其尊嚴。接著再依次拜見兄弟，拜見贊者，併入室拜見姑姊。之後，受冠者脫下最後一次加冠時所戴的帽子和衣服，穿上玄色的禮帽禮服，帶著禮品，根據不同的身份，或者去拜見國君或者卿大夫，或者鄉先生。
從周朝到清代的歷史文獻記錄中都可以見到冠禮的記載，但清末之後，在新思潮的衝擊下，這種儀式逐漸式微最終消失。現在的弱冠一般泛指二十歲左右的男子。
及笄
及笄是女子十五歲時的成人禮。《禮記·內則》：「（女子）十有五年而笄，二十而嫁。」古代的女孩子十五歲以後，就可以許嫁、行笄禮了。笄是指古代盤頭髮用的簪子。像到弱冠之年的男子，女子在十五歲時要將頭髮盤起，用簪子束好，《儀禮·士婚禮》稱「女子許嫁，笄而禮之，稱字」，表示女孩子可以出嫁了。
中國古代重男輕女思想嚴重，故及笄之禮並不像弱冠之禮那樣受人重視，文獻中也缺少相應的記載。唐書《通典》上寥寥數語曰：「周制，女子許嫁，笄而醴之，稱字·······笄女禮猶冠男也，使主婦、女賓執其禮······許嫁笄，當使主婦對女賓執其禮，其儀如冠男也。又許嫁者用醴禮之，不許嫁者，當用酒醮之，敬其早得禮······燕則鬈首。既笄之後去之也，猶若女鬈也。」北宋時期，司馬光的《書儀》、朱熹的《家禮》也都記載過相應的儀式。不過，笈禮一般世家大族才有，普通百姓湊不起這個熱鬧。《宋史》中專門關於公主的笈禮的記載，其煩瑣程度令人歎為觀止。
傳統上女子必須在15歲行過笄禮之後才可以被夫婿家以「親迎」之禮接走。未行笄禮的姑娘，不能嫁人。如果一個姑娘長期待字閨中，那麼最遲到了二十歲，不論有沒有許嫁，都要行笄禮以正式確認其成年。《禮記·內則》鄭玄註：「其未許嫁，二十則笄。」也就是說，及笄之禮並非死板地固定在15歲進行。