婚姻是人生大事，在注重禮儀的中國古代，成親的雙方到洞房花燭時才第一次見面，這中間有著非常煩瑣複雜的程式，從談婚、訂婚到結婚，要完成三書六禮。在某個時代或某些地方，若沒有完成這一系列程式，婚姻便談不上是明媒正娶，其合法合理性就會受到質疑。現在，我們就來具體介紹一下古代婚姻儀式中的「六禮」。
早在西周時代，婚姻六禮的習俗就已經出現了。《禮記·昏禮》中記載：「昏禮者，將合二姓之好，上以事宗廟，而下以繼後世也，故君子重之。是以昏禮納采，問名，納吉，納徵，請期，皆主人筵几于廟，而拜迎于門外，入，揖讓而升，聽命于廟，所以敬慎重正昏禮也。」《儀禮》中也提道：「昏有六禮，納采、問名、納吉、納徵、請期、親迎。」
納采。即男方家請媒人去女方家提親，女方家答應議婚後，男方家備禮前去求婚。納彩是婚禮的第一步。《禮記·昏義》曰：「納采者，謂採擇之禮，故昏禮下達，納採用雁也。」清人秦蕙田注曰：「將欲與彼合婚姻，必先使媒氏下通其言，女氏許之，乃後使人納其採擇之禮。」值得一提的是「納採用雁也」，《儀禮士昏禮》也說「昏禮有六，五禮用雁，納采、問名、納吉、請期、親迎是也。」「雁」為何會成為如此重要的彩禮呢？大致有兩層含義。一是說大雁秋去春來，不失時節，意為守信；二是說大雁飛行時老壯者居先，幼弱者隨後，不逾規矩。《白虎通·嫁娶篇》則曰：「用雁者，取其隨時南北，不失其節，明不奪女子之時也。又取飛成行止成列也。明嫁娶之禮，長幼有序，不逾越也。」文學史家、北京大學教授褚斌傑先生還提出一種說法，即大雁尋找配偶從一面終，寓意男女忠貞不渝。這個觀點和「婚姻」的內涵更為貼切和符合。
問名。即男方家請媒人問女方的名字和出生年月日。古代女子起名有講究，先是出生三月時起名，蓋為乳名：再是及笄之後取字，即為正式的名號。男子的名字在納采時已經由媒人通報，故問名只問女名。問名時仍然帶雁為禮物，且有規定的順序：「賓執雁，請問名，主人許，賓人，授，如初禮。」
納吉。即男方將女子的名字、八字取回後，到祖廟中進行占卜。卜得吉兆後，再準備禮物，通知女方家，決定是否締結婚姻。鄭玄註：「歸卜于廟，得吉兆，復使使者往告，婚姻之事於是定。」
納徵。亦稱納幣。確定可以締結姻緣後，男方家將聘禮送給女方家，同於今天的彩禮。在很多地方納吉和納徵是一併進行的。不同地方的彩禮是不一樣的，不過一般都分別有實物和金銀。送彩禮時還要附上紅綠描金書帖，也叫「龍鳳書帖」。帖上寫的都是一些吉利話，但有一定的程式，男方寫「素仰壺范，久欽四德，千金一諾，光生蓬壁」；女方回帖則寫「一枝幸附，三生契合，七襄愧極，九如慶祝」等話。
請期。即男家選定了良辰吉日作為婚期，準備好禮物去告知女方家，以求其同意。「請吉日將迎親，謂成禮也」。現在常說的「擇日」，就是此意。良辰吉日一般要通過卜問神靈來確定，前往女方家告知時，依然是用雁作為禮物。《禮儀·士昏禮》云：「請期用雁，主人辭，賓許告期，如納徵禮。」
親迎。即新郎到女方家迎娶新娘。這是六禮的最後一道程式，也是最重要的一道程式。我們今天狹義上的「婚禮」，就是「親迎」這一步。從先秦至當今，從天子到庶人，親迎都非常隆重。《詩經·大雅·大明》有句「文定厥祥，親迎于渭」，說的就是周文王親迎太姒於渭水之濱，《大雅·韓奕》中的「韓侯迎止，于蹶之里，百輛彭彭，八鸞鏘鏘」說的則是諸侯親迎的場景。「親迎」這一儀式表達出兩層含義：一是由男子親自去女家迎親，表示對女方的尊重；二是表示以後要從夫居。親迎之後，夫妻關係才正式確定。古代習俗中，如果沒有經歷親迎丈夫就去世，女子還可以改嫁。但親迎之後若丈夫去世，新娘便只能從一而終了。
六禮完成，還只是新娘完成了成妻之禮，第二天還要「謁舅姑」，進行成婦之禮；如果公婆已故，則於三月後到家廟參拜公婆神位，是為「廟見」。