中國素來有禮儀之邦的稱號。在封建古代的社會中，禮法滲透在日常的言行舉止中，在稱謂及稱呼上也有嚴格的要求。與人交往，古人注重虛己以待人，必須降低身份，恭敬對待他人，做到以禮相待。所以，古人對別人往往使用尊稱，而對自己則使用謙稱。
尊稱，也叫敬稱，是對對方表示尊敬的稱呼，針對不同的對象，稱呼可有多種。謙稱則是表示謙虛的自稱。
古人對別人的尊稱都含有讚美之辭。在古漢語中，凡是談話對方都要用到尊稱。當稱對方或其有關事物時，常用「大」「芳」「高」「貴」「雅」「賢」「玉」「華」「令」等字來表敬意。敬稱對方為大駕、足下或臺駕。敬稱年長男人為大伯，年紀相仿的男人為大哥，尊稱年長者為大爺，年齡小的男子平輩為賢弟、侄子為賢侄，對方的兒子為貴子、令郎，對方的女兒為令愛、令千金，對方的學生為高足；問對方的姓氏為貴姓，對方的名字為大名，年輕女子的名字為芳名，尊長或所尊敬的人的名字叫名諱；問人的表字是臺甫；問對方的年齡是貴庚，問老人的年齡用高壽，年輕女子年齡為芳齡；問對方的生日用華誕，老年人的壽辰為大慶；問對方的書信或言辭是玉音、華翰；對方的房屋是華堂、華廈；對方的鄰居是芳鄰；對方的國家為貴國；對方的作品為大作；對方的見解是高見；對方的情意為雅意；對方的成全叫玉成等。
而凡是提及和自己有關係的都用到謙稱。在與別人說話時，謙詞的運用也很廣泛。說自己或與自己相關的事物，往往在某些詞前加上一個「鄙」「敝」「薄」「賤」「寒」「拙」「內」「愚」「小」「家」「舍」「老」等字，來顯示說話人自己謙虛的態度。自稱自己是小人、小可、鄙人、敝人、愚、蒙、不佞、不敏、不肖、不才、在下、下走、後生、晚生等；稱自己的姓是敝姓或賤姓；自己的父親是家父、家君、家嚴、家尊、家翁，自己的母親是家母、家慈，自己的妻子是拙荊、內人或賤內，自己的兒子是小兒或犬子，自己的女兒是小女，自己的哥姐是家兄家姐，自己的弟妹叫舍弟舍妹，自己的侄子舍侄；自己的意見是愚見、拙見、鄙意或鄙見；自己的學校是敝校；自己的家是寒舍或敝處；待客的酒是薄酒；自己的技藝是薄技；自己送的禮物是薄禮；自己的情面是薄面；自己的文章或著作是拙筆、拙著或拙作；對年紀比自己小的人自稱愚兄；在朋友面前自稱小弟；青年讀書人自稱小生；沒文化自稱老粗；老年人謙稱老朽；老年婦女則自謙是老身等，提及自己時的謙稱真是數不勝數。
當然，在人與人交往中，帶有謙、敬色彩的詞語經常使用於一些動作上。古人也常用「拜」「奉」「恭」「敬」「垂」「俯」「屈」「光」「惠」「雅」「敢」「忝」等字表示對對方的敬重。閱讀對方文章是拜讀，訪問對方是拜訪、拜望、拜見或拜會，初見他人叫久仰，結識對方叫拜識，好久沒見是久違，托對方辦事叫拜託、奉托，別人的幫助叫鼎力，請別人給予方便的叫借光，請別人做事或讓路叫勞駕，感謝對方是拜謝，佩服對方是拜服、敬佩，回復對方叫奉復，告訴對方叫奉達、奉告或敬告，勸告對方則是奉勸、進言，歸還物品叫作奉還或璧還，陪伴叫奉陪，自己贈送東西出去叫奉送，對方贈送東西給自己叫惠贈，祝賀叫恭賀、敬賀、拜賀或恭喜，等候叫恭候或敬候，邀請叫恭請、敬請，迎接叫奉迎、恭迎，邀請人到達是屈駕，對方對自己的愛護是垂愛，別人對自己的重視叫垂青，別人對自己的詢問是垂問或垂詢，別人對自己的思念稱垂念，對方或上級對自己的理解叫俯察，對方或上級的體念是俯念，對方或上級的允許是俯允，顧客來到叫光顧或惠顧，客人到來叫光臨或勞步，對方到達叫惠臨，對方保存是惠存或笑納，對方允許是惠允，請人委屈遷就職務為屈就，請求對方指教稱為雅正、見教、賜教或指正，冒昧地詢問是敢問，冒昧地請求是敢請，冒昧地麻煩叫敢煩，自己有愧被列入或處在其中辱沒了他人叫忝列，有愧處在其中叫忝在，有愧地擔任叫忝任，請人勿送叫止步或留步，請人原諒叫見諒、包涵或海涵，請對方看信叫臺鑒，請對方接受自己的要求或贈品叫賞臉，依賴別人的富氣使自己幸運叫託福。
中國人謙稱自己和敬稱他人，就是在追求一個「和」的境界。這不僅僅是中國人的禮儀文化，更是中國人潛藏千年的「和」的智慧。