明代歷史演義小說《東周列國志》五十一回中，楚莊王興兵伐戎，逼近當時的周都雒邑，陳兵郊外，大搖大擺地對周定王派來的歡迎使者王孫滿說：「寡人聞大禹鑄有九鼎，三代相傳，以為世寶，今在雒陽。不知鼎形大小與其輕重何如？寡人願一聞之！」王孫滿則答道：「周德雖衰，天命未改，鼎之輕重，未可問也。」回答得義正詞嚴，暫時打消了楚莊王稱稱九鼎重量的想法。那這「九鼎」究竟是何來歷，連問都問不得。
鼎本來是古代煮飯烹肉的器物，青銅鼎是從新石器時代的陶鼎發展而來的。古代鼎被奉為傳國寶器，稱為宗廟彝器，象徵著統治者的權威權力。奴隸主貴族因身份不同，在使用禮器上有嚴格的等級規制，在鼎的使用上尤為突出。若有違規，將被視為謀逆。同一組鼎中，每一個鼎的形制、花紋相同，但大小尺寸依次遞減，形成有規律的序列，叫列鼎。從已發現的古墓中可見，西周奴隸主貴族使用列鼎規制極為嚴格，數量均為「奇」數，沒有「偶」數。其列鼎數目規製為：天子用九鼎；諸侯用七鼎；大夫用五鼎；元士用三鼎。
故而，九鼎成為天子專用，是天下至尊的象徵，它所代表的是儼然不可侵犯的皇權。所以，諸侯和士人別說使用，就是問一問也是大逆不道。所以「問鼎」算是逾制的行為，說明問鼎之人有越級的不軌之心。故楚莊王不過問了一下九鼎的重量，在歷史上便留下了一個有篡逆之心的名號。
「九鼎」既然有天下至尊的象徵，有稱霸天下的含義。我們就需要再想一想，為何是「九」鼎，而不是其他的數字，這個「九」字有什麼特殊的含義和典故嗎？
探究「九鼎」的歷史，我們可以追溯到中國首個奴隸制社會—夏朝的誕生之初。《左傳》記載，大禹廢除禪讓制，行世襲制，並將天下劃分為九州，即徐州、冀州、兗州、青州、揚州、荊州、梁州、雍州和豫州（《尚書·禹貢》）。大禹命令九州州牧分別貢獻青銅，于荊山之下鑄造成九尊大鼎，分別刻畫九州的名山大川、奇異之物甚至魑魅魍魎于其上，每一尊鼎都代表一州。《墨子·耕柱》曰：「昔日夏后開（啟）使蜚廉折金于山川，而陶鑄之於昆吾······九鼎既成，遷於三國。」所謂「三國」，是指夏商周三代。最初，九鼎被集中於夏朝都城，象徵天下王權都掌握在夏朝君王手中，是謂「普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣」。九鼎安放完成，自此天下定鼎。
據傳九鼎最初被陳列于宮門之外，供人瞻仰。如果人們想去往哪一州，可以來看一下相應的鼎，便知道當地有怎樣的山川，有哪些鬼怪猛獸，可以趨吉避凶。大禹的這一舉動獲得了上天的認可，因而夏朝獲得庇佑，得享天下近500年。
九鼎除了地圖的功效，更重要的是其政治價值，它所代表的是名正言順的政權，證明擁有者為九州之主，是天命所歸。
但政權的鞏固與否並非依靠九尊大鼎就能決定。九鼎在從夏到商、從商到周，隨著朝代的更迭而不斷被遷移。但總體上奴隸社會九鼎之主的變更還呈現出明晰的線索，直到東週末年、春秋戰國時代，群雄並起，無不想嘗嘗一統九州、定鼎天下的滋味。於是便出現楚莊王問鼎的情景。
其實楚莊王問鼎之後，其餘霸主也不是沒有這份野心，秦惠王就曾興師意欲奪取九鼎。當時周赧王帳下有謀臣顏率，鼓動齊國幫助驅秦，並答應把九鼎給齊國。齊國來要，顏率便問齊王走哪條路，結果都不合適，又說九尊大鼎，一個要用九萬人，九九八十一萬人方全能拉走。這樣一頓誇大之詞最後讓齊王也沒了話說。
關於九鼎的下落，歷來眾說紛紜。在司馬遷的《史記》當中有對九鼎的記述，但卻出現了前後不一的情況。先是在周、秦二「本紀」中提到，秦昭襄王五十二年（西元前255年），周赧王死，秦從雒邑掠九鼎入秦。但隨後又在《封禪書》中說：「周德衰，宋之社亡，鼎乃淪沒，伏而不見。」時間上無法對應，自相矛盾。東漢史學家班固在《漢書》中也提到九鼎，他收錄了司馬遷的上述兩說，同時，又補充了一條史料，周顯王四十二年，即西元前327年，九鼎沉沒在彭城（今江蘇徐州）泗水之下。後來秦始皇南巡之時，派了幾千人在泗水中進行打撈，但最終無功而返。清末史學家王先謙曾在《漢書補註》中推斷，東周王室因入不敷出，熔鑄了九鼎以鑄造銅錢，對外則詭稱九鼎已不知去嚮。但是，這種推斷貌似有理，但實際上沒有任何史料佐證，難以使人信服。
「九鼎」這一重器雖然最終在歷史上失去了蹤跡，但以九鼎代之統治大權的寓意卻在隨後的封建社會中留存了下來。