「蓴鱸之思」出自《晉書》，據《晉書·張翰傳》記載：「張翰在洛，因見秋風起，乃思吳中苑菜蓴羹、鱸魚膾，曰：「人生貴適忘，何能羈宦數千里以要名爵乎？」遂命駕而歸。」故而，之後蓴鱸之思便有了一種濃濃的思鄉歸情，是一種對家文化的回歸和感念。尤其是在外做官的人，為官、為政都要謹慎，這個時候，就很容易想起家中自在的好來。張翰便是如此。但是，在這句話之後，除了思鄉之念，是否還有其他更複雜的情感和深刻的含義呢？
史書記載，張翰博學多才，善作詩賦，提筆立就，文思泉湧。年輕時抱持著強烈的入世情懷，十分想要有一番作為，充滿了年輕男子的朝氣和理想。當時掌握朝廷實權的齊王司馬冏慧眼識珠，看中了張翰的才華，任命他為大司馬東曹椽。這是一個重要的職位，直接掌管官員的舉薦和任免。可以說，這是一個在仕途上的飛黃騰達的機會。然而，張翰卻高興不起來，因為在京城任職期間，他就敏銳地發現，這是一個動盪不安的社會。惠帝痴傻，一些野心家躍躍欲試，都想登基稱帝。惠帝在位的十七年中，先後有八位王爺進行窩裡鬥，皇權篡奪劇烈，表面上觥籌交錯，實際上刀光劍影，殺機四起。雖然司馬冏當時正操持權柄，勢力如日中天，但張翰卻產生了一種大禍臨頭的危機感，他從當時紛亂的權力傾軋中，從齊王獨攬朝政、日益驕橫並且信任小人的所作所為中預測到了司馬冏必敗的結局。此時正值秋天，詩人看到秋風起，白雲瑟，草木黃落雁南歸，頓時感悟到時光流逝、流年虛度，一股思鄉之情油然而生。他想起了往昔的鄉居生活與家鄉風物，尤其思念起吳中特產、味道特別鮮美的菰菜、蓴羹、鱸魚膾，於是詩筆一揮，寫下了著名的《思吳江歌》：
秋風起兮佳景時，吳江水兮鱸魚肥。三千里兮家未歸，恨難得兮仰天悲。
單從全詩的字面上看，此恨此悲是因「蓴鱸之思」而起，但如果聯繫寫作此詩的政治處境和動盪局勢，其所含的政治失望、避禍全身之意也就很明顯了。那種濃濃的思鄉之情因為擔憂朝廷內亂、國無寧日的局勢而變得愈加強烈，這裡卻拋開對時局的感慨，將遠離
亂世的深層心理轉化為對美食的慾望，實屬無奈之舉。其實，張翰本性放縱不羈，任心自適，見世道紛亂不堪，早生歸退之意。《世說新語·識鑒》記載，張翰曾對同鄉好友顧榮說：「天下紛紛，禍難未已，夫有四海之名者，求退良難。吾本山林間人，無望於時。」
自古文人名士在嚮往建功立業的同時，常常將回歸自然作為調適身心的最好去處；都說，「達則兼濟天下，窮則獨善其身」在現實入世理想已經察覺到距離的時候，崇尚自然的思想為他們提供了一條超越現實的途徑，這個時候隱居生活不得不說是一條很好的出路。在山水田園之間，獲得一種自然清心的力量，沒有塵世的爭鬥，沒有爾虞我詐的煩惱，在那裡有更為強大的生命力和欣欣向榮的生機。靈魂中那些因為入世而受到的傷害，就以這種出世的情懷予以治療。故而之後「蓴鱸之思」成了厭棄仕途、歸隱山林、維護個體人格獨立、嚮往自由自在生活的代名詞。
也正是由於這個緣故，蓴鱸之思引起了後世文人的深切共鳴。唐人詩中，以蓴菜鱸魚的典故表達思鄉之情的作品很多。崔顥有七絕《維揚送友還蘇州》：「長安南下幾程途，得到邗溝吊綠蕪。渚畔鱸魚舟上釣，羨君歸老嚮東吳。」白居易《偶吟》：「猶有鱸魚蓴菜興，來春或擬往江東。」皮日休《西塞山泊漁家》：「雨來蓴菜流船滑，春後鱸魚墜釣肥。」元稹《酬友封話舊敘懷十二韻》：「蓴菜銀絲嫩，鱸魚雪片肥。」到宋代，詩人們似乎興趣更濃。對張翰因思家鄉美食而辭官返鄉的舉動，詩人們不僅理解，而且多加褒揚。辛棄疾的《水龍吟》中有名句：「休說鱸魚堪膾，盡西風，季鷹歸未」，蘇東坡也有妙句：「季鷹真得水中仙，直為鱸魚也自賢。」歐陽脩為張翰寫過很有感情的詩：「清詞不遜江東名，愴楚歸隱言難明。思鄉忽從秋風起，白蜆蓴菜膾鱸羹。」
後來，不少文人因迷戀張翰蓴鱸之思的典故，來江南感受蓴菜鱸魚的美味，而被賦予了如此深情的松江鱸魚自是不負眾望，以其肉質細嫩，味極鮮美，坐擁「江南第一名魚」之譽，在越來越多的文學作品中受到推崇。