中國古代歷來尊師重道，有「一日為師，終身為父」的說法，北京大學歷史系鄧小南教授的說法是，中國自古以來，「人有三尊，君、父、師」。《呂氏春秋·尊師》中就說：「生則謹養，死則敬祭，此尊師之道也。」對師者的尊重體現在各個方面，其中，將老師稱為「西席」，就是表達尊重的一種方式。
《禮記·曲禮上》：「席南鄉北鄉，以西方為上；東鄉西鄉，以南方為上。」古人席地而坐，西方的座位最尊貴。賓主相見，讓客人坐西方，以示敬重。這個座位稱為「賓席」，坐在這個座位上的客人就被稱為「西席」。既然把老師處處尊為上賓，上賓之位，當然就是坐西面東的席位了。《大戴禮·武王踐阼》：「師尚父亦端冕奉書而入，負屏而立。王下堂南面而立。師尚父曰：「先王之道不北面＇。王行西折而南，東面而立。師尚父西面。」古人最敬重的就是老師，所以把老師稱為「西席」。同時主人也被稱為「東家」因為主人要坐東面西的席位陪客。
最初將老師稱為「西席」的，是漢明帝劉莊。
漢明帝劉莊堪稱尊師的楷模，他還是太子的時候就拜桓榮為老師，登上皇位後，對桓榮仍十分尊敬。《後漢書·桓榮傳》云：「顯宗即位，尊以師禮，甚見親重，拜二子為郎。榮年逾八十，自以衰老，數上書乞身，輒加賞賜。乘輿嘗幸太常府，令榮坐，東面，設几杖，會百官驃騎將軍東平王蒼以下及榮門生數百人，天子親自執業，每言輒曰「大師在是＇。既罷，悉以太官供具賜太常家。其恩禮若此。」劉莊常常到桓榮住的太常府內，請桓榮坐嚮東的位子，並替桓榮擺好桌案和手杖，親自手拿經書聽桓榮講解經文。他為何讓老師「嚮東」坐呢？原來，漢代室內的座次是以靠西而坐—即面嚮東方為最尊。「西席」，就是「坐西面東」的座次，明帝這樣安排是表示對老師的尊敬。清人梁章钜《稱謂錄》記載：「漢明帝尊桓榮以師禮，上幸太常府，令榮坐，東面，設幾。故師曰西席。」
皇帝以身作則尊敬老師，自然起到了率先垂範的良好作用。老師也逐漸有了「西席」的稱謂。後來人們把家塾延師稱為「西席」，也有的稱為「西賓」。柳宗元《重贈劉連州》寫道：「若道柳家無子弟，往年何事乞西賓。」明瞿佑《歸田詩話》中記載：「無何居間寓金臺，太師英國張公延為西賓，甚加禮貌。」
《紅樓夢》中屢次出現「西賓」和「西席」這兩個詞，在不同的版本中，就採用了不同的說法。如有的版本則寫作：「因聞得鹽政欲聘一西賓，雨村便相託友力，謀了進去，且作安身之計。」然而有的版本寫道：「知他正要請一西席，教訓女兒。」都是指老師、先生的意思。
直到1949前，「西席」一詞仍在沿用，鄒韜奮在《經歷》附錄《我的母親》中寫道：「母親覺得非請一位西席老夫子總教不好，所以家裡雖一貧如洗，情願節衣縮食，把省下的錢請一位老夫子。」
「老師」一詞最初指年老資深的學者，《史記·孟子荀卿列傳》：「齊襄王時，而荀卿最為老師。」到宋元時期，人們習慣於把教學生的人也稱為「老師」。金代文學家元好問《示侄孫伯安》詩云：「伯安入小學，穎悟非凡貌。屬句有夙性，說字驚老師。」後專指學生對教師的尊稱，一直沿用至今。
除了「西席」「老師」之外，還有「山長」「先生」等稱謂來指代師者，都飽含尊敬之情。