太歲（又稱歲陰），原來是古代觀星術中所指的一顆行星，後來演變成了一種神祇信仰。早在戰國時期，國人就使用「歲星紀年法」，用歲星在天上的位置來表示年度，一年一個辰，12年一循環。《續文獻通考·郊社考卷一百九》上記載：「太歲者，十二辰之神。木星一歲行一次，歷十二辰而一週天，若步然也。自子至已為陽，自午至亥為陰，所謂太歲十二神也。」
古人將周天分成十二段，每段對應一個我們所熟悉的「地支」，稱為一次，以此來紀年。而木星每十二年繞太陽一週，大致上就是每歲行一次。太歲紀年大約從西漢時候開始，當時的歷家根據歲星在天空運行所處的區域取得名字，並以此名稱紀年。依次和十二個太歲年名相配，組成六十個年名，六十年周而復始。
東漢的王充最早將太歲視為神明，他在《論衡·讕時篇》說：「太歲，歲月之神；用罰為害，動靜殊致，非天從歲月神意之道也。」可見太歲已經成為當時被普遍熟悉的數術中的一個神煞。而後各個傳說中關於對「太歲」的描述，並沒有太大不同，大多近似例如某人冒犯了太歲，遭受了天譴。目前可考證的最早人格化太歲神是殷郊（在宋代的道教傳說中，殷郊是商紂王的長子）。《封神演義》說：「殷郊為值年歲君太歲之神。」
南北朝時，當時有六十位甲子神，因為太歲與甲子之間關係密切，大概在明朝晚期到清代初期，六十位太歲就取代了六十甲子，逐漸演變成了現在各地有安奉太歲的廟宇裡面的六十太歲。每一位太歲都有清楚的名字，這六十位太歲的名字在清代中期全真道龍門派道士柳守元的《歲君解厄法懺》中首次完整呈現，但是除去此版「太歲」的記載，其他各地流傳的神明稱號用字不同，有些地方甚至沒有任何太歲神的傳說。
古時候將太歲視為君王，南宋祝泌的《六壬大占》說：「帝王繫命于太歲、后妃繫命于歲之陰。」在清代《協紀辯方書》中記載：「太歲，君象，其方固上吉之方，而非下民之所敢用。」太歲被人們視為貴神，它所在的方向被認為是尊貴吉利的，但是黎民百姓由於太歲所在的方向過於尊貴，所以要避開，以符合尊卑有序。
而當每一年太歲運行到天空中不同的位置，也就是某個生肖所在的位置，屬該生肖及其相對生肖的人會害怕太歲帶來不利的影響，便于當年祭拜太歲神，以祈求太歲消災去難，此活動便稱為「拜太歲」。
除了「拜太歲」，我國民間還有「謝太歲」。「謝太歲」一般會在陰曆臘月，也就是感謝當年太歲這一年來對自己的照顧。拜太歲則多在春節期間，以祈求新一年的平安。在很久以前，拜太歲相當簡易，信徒多在春節前後，在紅、黃色紙上寫下「本年太歲星君到此」或「本年太歲星君神位」或「一心敬奉太歲星君」之類字樣，貼在家中，晨昏焚香禮禱。年底謝太歲時，需先祭拜一番，然後將上一年書寫的紙撕下，與紙錢、紙馬一同焚化，感謝太歲一年之間的庇護保佑。從文化角度來說，這種行為其實更傾向於一種對自然的酬謝和感恩，感恩上天賜予的風調雨順，能夠讓這一年都過得很好，也祈求來年能夠有更好的生活。這也是民眾本身對生活的一種祈福。
據傳說，太歲不僅在天上有自己的星相代表，同時，它到了哪裡，哪裡的土地就會出現一塊肉狀的好似靈芝一樣的東西，相傳這就是太歲的化身。民間傳說在蓋房子、修繕房屋等大興土木的時候，不能直接在太歲所在的土地上動土，不然地下的太歲就會動怒。這就是所謂的「太歲頭上不能動土」。同時，還有一些非常有趣的民間傳說，如果人們在蓋屋或者修葺房屋動土時，挖出太歲，就要把它拿回家，用酒泡上，目的是把太歲灌醉，讓它喪失記憶。然後再趁著半夜時分把它放回去，這樣太歲就不記得發生了什麼事，挖它出來的人也就不會擔心有什麼災禍發生。