「黃老之學」是戰國時期興起的哲學政治思想流派。黃指黃帝，老指老子。戰國時期，五行學說流行，象徵五行之主的土德是華夏始祖的黃帝，他成為兵家、法家、陰陽家、神仙家乃至儒家崇拜和依託的對象。戰國末年，楚文化的老學與北方中原的黃帝崇拜相結合而形成黃老之學，它標誌著道家思潮展到一個新的階段。
從廣義上講，凡秦漢時期的道家思潮，皆可稱為黃老之學；從狹義上講，只有正式託名于黃帝、老子的學說，才是黃老之學。司馬遷認為，狹義上的黃老之學的傳授世系確實存在。他在《史記·樂毅列傳》中說：「樂臣公學黃帝、老子，其本師號曰河上丈人不知其所出。河上丈人教安期生，安期生教毛翕公，毛翕公教樂瑕公，樂瑕公教樂臣公，樂臣公教蓋公，蓋公教於齊高密、膠西，為曹相國師。」
關於黃老之學的形成和發展的問題，學術界還有爭論。但是，主流說法都認為黃老之學形成於齊國的稷下學宮。什麼是「稷下學宮」？西元前3世紀～前2世紀，在齊威王、齊宣王時期，齊國國都臨淄城的稷門之下有個學宮，這裡雲集了一批代表不同思潮的著名學者。其中最有名望的鄒衍、田駢、接輿、慎到、環淵諸學士都是道家中人。
稷下黃老道家的學說，是以道家自然哲學為根底的政治哲學或經世之學，其宗旨在「清靜無為」，其實際政治意義在於政尚簡易，與民休息。稷下黃老道家的思想實際上是一種帝王的統治術。本來，「術」（或曰政治權謀）的觀點在老子的思想中已有相當的流露，而到了稷下之時，「術」的思想更是進一步得到豐富和完善。這些思想迎合了統治階級的需要，受到他們的重視和採納。
例如，鄒衍從「五行」相生相剋的道理中，衍生出歷史發展興衰是有一定的規律的政治學說。用以說明歷史上的王朝更替和人事變遷。他指出朝代變遷之間要遵守「五德」，即為金德、木德、金德、水德、火德。比如，黃帝時代為土德，夏為木德，商為金德，周為火德，秦為水德。而從五行觀點來說，水剋火，所以秦代統一天下取代大周；火剋金，所以武王伐紂滅商；金剋木，所以大商滅夏；木可土，所以夏朝替黃帝時代而治。五德相剋，改朝換代是大勢所趨，不可逆轉。鄒衍的學說在當時迅速地成了「顯學」，因為他提出的這種理論十分為現世所運用，實用價值很高。因為，當時，天下群雄戰亂，「王天下」的野心的諸侯王不在少數，多數人對周王室都虎視眈眈。但是，無論何時，想要稱霸的人自然更希望自己的野心被賦予一種「天賦」的權旨，讓自己的「王天下」變得更加的理所應當和符合天道規律。「五德」的說法正好提供給當時的諸侯王們一個合理的依據—我們發起戰亂是為了稱王天下，但這是勢在必行的規律，這是天命所歸！
到了西漢，黃老之學成為占統治地位的思潮。針對秦朝的嚴刑峻法，漢初從最高統治者到大臣都推崇無為而治，與民休息，達到「君子之為治也，塊然若無事，寂然若無聲，官府若無吏，亭落若無民，閭里不訟于巷，老幼不愁于亭······老者息于堂，丁壯者耕耘于田，在朝者忠於君，在家者孝于親」的理想境地。因此，在吸收了先秦各家思想的基礎之上，漢初黃老之學更加豐富了老子思想，並且對其做出了更符合社會現實的思想完善。比如，「無為」，在重點倡導順應天道自然的情況下，同時也注重發展人本身的能動性，讓人們在「無為」的思想境界中變得「無不為」。所以，漢初的「無為而治」則吸取了《老子》中的「清靜」「無為」「崇儉禁奢」「以百姓心為心」等思想，也就逐漸主張在賦稅、徭役方面做出適當的調整，主張與民休息，尤其文景之治的時代緩衝期，更是為漢武帝的大漢盛世做了很好的祭奠。